двух воинов, чтобы отбиться, ей вполне достаточно. К тому же, в случае грозившей опасности за ней явятся наездники на мамонтах, и тогда враждебному племени мало не покажется. Однако старому шаману не понравилось ее пренебрежительное отношение к собственной охране. Не собираясь спорить или возражать женщине-вождю, старик решил отправить следом за ней отряд из десяти воинов. Так, чтобы они держались в отдалении, и она их не заметила.

Игана решила выступить на следующий день вместе с посланниками, которые проведут ее до места. Вышли рано утром, а во второй половине дня прибыли к поселку. Племя Паука численностью в несколько раз превосходило Муа.

Дома отличались от тех, которыми пользовались остальные племена, напоминая своей формой восточные пагоды. На поле, заросшем травой, расположились в ряд около двух десятков покрытых кожей хижин. Игана, с вернувшимися посланниками и двумя сопровождающими воинами, вошла в центральный, самый большой, домик. Он не был разборным, судя по глубоко врытым деревянным столбам, и находился на этом месте не одну зиму. В этом домике-палатке на каменных валунах, покрытых шкурами, расположились пять воинов и сам вождь Шэрат. Чужие воины, каждый из которых был вооружен суковатой дубиной, не показались Игане опасными. В случае чего она и два ее охранника вполне могли с ними справиться. Хотя, на первый взгляд, никакой угрозы для нее здесь не было, девушка, все же, помнила слова шамана о пропавших путниках. Над головой вождя она увидела большую деревянную фигуру паука, подвешенного к одному из столбов на плетеной веревке. Восьмилапого паука вырезал талантливый мастер, насекомое выглядело, почти, как живое. Вместо глаз в его тело были вставлены несколько разноцветных камешков. На спине красовался черный угольный узор в виде концентрических спиральных окружностей, перечеркнутых двумя прямыми линиями.

— Великий вождь! — сказал один из посланников. — Сегодня к нам в гости пожаловала Игана, женщина, глава племени Муа. Под ее руководством было разбито племя, поклонявшееся Рогану.

— Приветствую великую воительницу! — обратился к гостье Шэрат, на лице которого появилась улыбка, хотя глаза оставались холодными. Вождь пауков был в безрукавке из серой шкуры и таких же серых штанах.

— Муа грозные животные, как вам удалось их подчинить? Но присядьте, сейчас женщины принесут еду и питье.

Игана с двумя воинами устроились на покрытых шкурами камнях. Посланники, которые привели ее сюда, с разрешения вождя удалились.

— Многие поколения нашего племени занимались Муа, — ответила она, — теперь у нас всегда имеется несколько животных, готовых подчиняться наездникам и идти в бой.

— Возможно, когда-нибудь я попрошу у вас помощи, если найдется враг, осмелившийся на нас напасть, — сказал вождь. В это время вошли две женщины с глиняными плошками, которые из бурдюка наполнили светлой жидкостью. Плошек хватило как раз на всех воинов, сидевших в домике, а также на гостей. Жидкостью оказался пряный сок какого-то растения.

— Что означает этот рисунок? — спросила Игана, указывая на деревянного паука.

— Это Идзун, наш родоначальник, — ответил вождь, — рисунок символизирует бесконечную жизнь паучьего племени. Круги на его спине прерываются, так же, как иной раз и наша жизнь, но, даже прервавшись, она продолжатся в потомках.

Игана-Талия с удивлением подумала, что этот древний вождь в кратком виде изложил научные представления о бессмертии вида.

Игана рада была бы подробнее обсудить с ним эту тему, однако, попытавшись встать, неожиданно поняла, что ноги ей не повинуются. Что бы это могло значить? Она заметила недоумение на лицах обоих ее воинов, которые тоже попытались подняться с места. Оказалось, достаточно взглянуть вниз, чтобы понять, в чем дело. По полу бегал паук, в точности такой, как его деревянный собрат, только несколько меньших размеров. Ноги Иганы прозрачным слоем паутины были прикреплены к камню, на котором она сидела.

— Что это значит? — спросила она. Шэрат ответил широкой улыбкой.

— Идзун требует жертв, ему необходима человеческая кровь. Уверяю, процесс принесения в жертву совершенно безболезненный. Даже приятный. Прежде чем присоединиться к духам предков, вам откроются удивительные сновидения.

— Муа вас раздавят, — сказала женщина.

— Эту угрозу за свою жизнь я слышал много раз, — ответил вождь, — я им скажу, что вы отправились дальше, на юг, к дружественным племенам, а это Шонжи (Куницы) и Струджи (Суслики). Вас там будут долго искать. Ну, а теперь пора приступить к жертвоприношению.

Игана заметила, что чужих воинов паук не тронул. «Скорее всего, дело в напитке, которым нас угостили!» — подумала она и с ужасом увидела, как мерзкий паук забрался на грудь к одному из ее воинов. Она догадалась, что сейчас он вонзит в тело мужчины свою иглу, впрыснет обезболивающий наркотический яд и примется сосать кровь. Впервые она пожалела о своем опрометчивом решении не устанавливать персональный эмулятор силовой защиты. Сейчас бы он ей, ох, как пригодился!

— Будь у меня свободные ноги, я бы скрутила любого вашего бойца!

Шэрат с интересом посмотрел на девушку. Давным-давно он пребывал в убеждении, что женщины всегда уступали мужчинам в силе.

— Вот как? — он обратился к пауку, который уже готов был вонзить твердый полый хоботок в тело неподвижного человека: «Погоди, Зу, сейчас будет интересно!».

— Бзуга! — позвал он. В дверь, завешенную шкурами, вошел шаман, худой и высокий, как говорили в будущем, кожа да кости. Черный плащ из кусков шкур висел на нем, как на вешалке. На ногах были грубо пошитые кожаные туфли с загнутыми носами. Глаза на черепе, обтянутом пергаментной темной кожей, уставились на девушку.

— Я думал, ее уже высосали, — недовольно сказал он и повернулся к вождю: — Чего ждем?

— Она обещала одолеть любого нашего воина.

Шаман хмыкнул. — Ну, так сведи ее с Байзой, пусть развлечется. А то всех своих женщин до полусмерти измучил. Того и гляди, бедняжки отправятся в места вечной охоты.

— Думаешь, уместно будет ее перед жертвоприношением оседлать? — с сомнением произнес Шэрат.

— Духам это только в радость, — ответил Бзуга, — да и нам развлечение. Байзе мало шести баб, пусть с новой разомнется! Давай, зови его, я потом проведу обряд очищения, отдадим эту наглую девку нашему Зу. Он быстро ее высосет.

Глава тринадцатая

Схватка

— Позовите Байзу! — велел вождь двум девушкам, которые разносили питье и неподвижными статуями застыли у стены. Те выскочили из палатки.

— Мне придется сражаться со связанными ногами? — спросила Игана.

В руках у Шэрата оказался каменный нож, он подошел к своей гостье и разрезал на ее ногах путы.

— Не надейся одолеть нашего силача, — сказал он, — Бзуга самый сильный человек в племени. И, кстати, драться с ним будешь без оружия. Оно бы тебе все равно не понадобилось.