Я прервался, вспомнив, как весной невероятно обозлился на бабку — квартировладелицу. Тогда у меня вдруг перехватило горло, словно горячей картофелиной подавился: ни вдохнуть, ни выдохнуть. И чуть ли не пар из ушей пошел. Это было похоже на то, что я испытал в подвале, но, конечно, в разы слабее.

— Значит, разозлился, — повторил Грег. — А когда успокоился, все сразу прошло, да?

Я подтвердил.

— Нормально, — подбодрил меня Валенок. — Ярость и запускает огненный выдох. Поначалу у всех так.

Но Грег выглядел не очень довольным.

— Сам, в спокойном состоянии, дышать огнем не пробовал?

— Ну, пробовал.

— Где пробовал? — уточнил Валенок.

— Дома, естественно. Но почему-то ничего не получилось.

— Вот жалость-то! — притворно огорчился Валенок. — Давно в новостях не передавали о взрывах бытового газа!

— Больше так никогда не делай, — строго сказал Грег. — Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл…

— У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь.

— Случайно? — Черный лорд взглянул на меня как-то отчужденно. — Я бы сказал, огненная стихия мгновенно признала тебя. Даже слишком легко и быстро…

— Чего ты боишься? — неожиданно спросил Валенок. — Что он красный, да?

Грег промолчал.

— Красный? — удивился я. — В смысле коммунист?

— В смысле красный дракон, — хохотнул Валенок. — Кстати, этот зал мы снимаем как раз у Красного клана. Отличный зал, наработанный, магическая и противопожарная защита на высоте…

— Поэтому мы и здесь, — бросил сквозь зубы Грег. — Только поэтому.

— А что плохого в Красном клане? — заинтересовался я.

— Не люблю эту породу.

— А я ненавижу расистов и негров, — подхватил Валенок. — В самом деле, Грег, не парься раньше времени. Огнем дышит с полдюжины видов, не говоря уж об уникумах. Да хоть бы он и оказался красным! Какая разница? Неужели ты не дашь парню шанс?

— А если убью недоучив?

— Погодите, — вмешался я. — Если вы о цвете, я же вроде белый.

— Это ничего не значит, — возразил Грег. — Отсутствие окраски — нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь — не выделяться, быть как все — так спокойнее.

— Типа «вместе мы сила, йоу»! — ввернул Валенок, не совсем в масть.

— Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.

Грег жестом согнал Валенка со стула и занял его место.

— Ладно, пора начинать. Валенок, познакомь нас со своей гениальной идеей.

Валенок расправил плечи, и его глаза зажглись нехорошим блеском.

— Короче, — начал он. — Моя идея проста, как все гениальное. Будем по капле выдавливать из Лехи змея, который не дает ему воспарить над землей. Точнее, не выдавливать, а выжигать! Ну, иди сюда, деточка!

Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.

— Ты что, больной? — взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.

— Давай, врежь мне! Два раза предлагать не буду! — заорал Валенок, отвешивая мне тумака.

— Отвали! Что ты ко мне привязался?

Я попытался дать ему сдачи, но он играючи отбросил мою руку и вдобавок щелкнул по носу.

— Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!

Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.

— Все! — закричал Грег. — Брейк! Валенок, презентация закончена.

— Да я только начал! — обиделся Валенок. — Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится! А там, глядишь, и полетит…

— Убери его от меня, — попросил я. — Пожалуйста! Не то я за себя не отвечаю!

— Этого-то я и не хочу, — сказал Грег. — Мне нужно, чтобы ты полностью контролировал и себя, и свое пламя. Понял, Валенок, в чем была твоя ошибка? Иди, отдохни, я сам им займусь.

Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.

— Но если рассматривать твою идею как тест, — добавил Грег, — то она себя вполне оправдала…

Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок, уже не казавшийся несправедливо обиженным, переложил ноги на стол, развернул какую-то спортивную газету и погрузился в чтение.

Грег велел мне отойти к центру зала и повернуться к дальней стене. Она была такой угольно-черной, будто я оказался внутри доменной печи. Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.

— Я готов!

— Бить тебя больше не будут, — обрадовал меня Грег. — И ничего особенного не жди. Попробуем традиционными, старинными методами. Так, сначала несколько глубоких вдохов… Хм, ты что, умеешь работать с дыханием?

— Не особенно, — смутился я. — Скажем так, имею представление. Кэндо немного занимался, нас там учили…

— Это очень хорошо. Тогда тебе будет гораздо проще. Представь огненный шарик размером примерно с мандарин, — заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. — Этот шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет…

Я кивнул. Упражнение было мне знакомо. Кажется, что-то из ушу. Или из матушкиной книги про даосов, которая так развлекала меня на даче. В самом деле, то «Дао для домохозяек» начиналось с того же самого огненного шарика. Тогда я даже попытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но, конечно же, ничегошеньки не получилось.

Грег заметил мое разочарование.

— Я тебя предупреждал — ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен.

— Так они же не действуют, — пробурчал я.

— Просто они не про таких, как ты… Точнее, каким ты был раньше.

— А что изменилось?

— Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Нам нужен огненный шарик. Представь, как будто он в самом деле понемногу разгорается у тебя чуть выше гортани…

Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он и вправду там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел — не глазами — как где-то, вне моего физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу — будто пробуя на вкус…

— Он становится ярче, — доносился издалека монотонный голос, — он становится горячее… Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло…