Как и ожидалось до ближайшей парализованной твари первой добралась Оникс. Прежде чем отрубить голову монстра, лиса убрала тряпку с его лица и замерла, как вкопанная. Затем быстро прошлась по остальным и повернувшись в мою сторону, удивленно крикнула:

– Рик! Это гномы!

* * *

Наше возвращение в Стенборг можно было назвать триумфальным. К улице, по которой мы шествовали, стекались сотни зевак. Шум стоял невообразимый. Всему виной два десятка измененных гномов, которых мы волокли за собой, предварительно связав им руки на длинных шестах и закрыв им рты кляпами.

Откровенно говоря, от гномов там осталась лишь одна оболочка. Обвислая синюшная кожа, пустые глаза, у некоторых отсутствовали конечности – сбежавший от нас темный некромант, похоже, долго собирал свой мертвый отряд. Тела некоторых измененных уже начали гнить. Запах от них шел премерзкий.

Перед тем, как добраться до центральной площади, произошло неприятное событие. Из толпы зевак выскочила рыжая гнома и с громким воем бросилась к одному из измененных. По толпе прошли шепотки, мол, сестра узнала пропавшего несколько дней назад брата.

Если бы не мои бойцы, вовремя перехватившие гному, быть беде. Ее мертвый брат, смог выплюнуть кляп и уже был готов впиться в шею плачущей сестренки.

Естественно, поведение лисолюдов народу не понравилось. Возмущенная толпа, словно бешенная волна качнулась вперед. Еще мгновение – и гномы бросятся в атаку.

Но не все… Многим хватило ума присмотреться к нашим пленникам. Именно ради вот этого ужаса на их лицах я и решился на эту авантюру.

Дело в том, что Мади неоднократно сообщал мне о недовольстве простых гномов. Народ был против войны. Меня и Галлию считали виновниками происходящего. Многие гномы вели торговые дела с королевствами людей, но теперь, «благодаря выходке древней королевы и выскочки магистра мертвого ордена», им теперь зачем-то нужно воевать с бывшими партнерами. Уверен, здесь не обошлось без провокаторов стального короля и магистров ордена магов.

Надеюсь, гномы сегодня увидят истинное лицо своих торговых партнеров.

Но была еще одна проблема. Слухи о том, что против нас собирается огромная армия, превосходящая нашу собственную чуть ли не в три раза, разлетались со скоростью ветра. Стоит ли говорить, что настроение народа после таких вестей, мягко говоря, не было боевым. Скажу больше, царство Галлии находилось сейчас на пороге народного бунта. Война грозила закончиться, так и не начавшись.

Слушая сообщения Мади, я откровенно недоумевал. Неужели среди этих бунтарей есть те, кто по-настоящему верят в то, что предстоящую войну можно остановить бунтом? Шестеренки конфликта запущены. Королевства людей уже отправили свои войска. Они не остановятся, пока не разорят бывших торговых партнеров. Царство гномов – слишком лакомый кусочек, на который все уже давно алчно облизываются.

Я теперь понимаю, зачем некромантам понадобилось устраивать эту нелепую засаду. Они хотели стравить орден охотников с гномами. Сделать из нас убийц собственных союзников. Правда, я не понимаю, каким образом они собирались донести до народа доказательства «предательства». Да и трупы измененных недельной давности так себе аргумент. Хотя провокаторам лучше знать настроение масс. Им главное – высечь искру, а пламя само разгорится. Видимо, обо всех деталях знал тот сбежавший гаденыш. Эх, жаль ушел, мерзавец…

Тем временем ситуация накалялась. Народный гнев вот-вот должен был выплеснуться на нас. Но мы старались вести себя корректно, благо я заранее всех своих предупредил не поддаваться на провокации.

Также я понимал, что мы идем на риск, но, если все выгорит, мы очень больно щелкнем по носам всех провокаторов. Враги, сами того не подозревая, дали мне возможность исправить накалившуюся ситуацию в обществе гномов.

– Что здесь происходит! – мощный возглас Галлии Длиннокосой, словно гром, разнесся над площадью.

Толпа тут же притихла. Хотя тут и там слышались недовольные выкрики. Но их пока никто не поддержал. Народ ждал развязки.

Повелительница гномов появилась в окружении нескольких десятков закованных в броню воинов пятидесятого уровня. Кроме того, рядом с королевой шагали двое бородатых гномов. Маги.

– Господин верховный магистр! – громко и требовательно обратилась ко мне Галлия. – Что вы здесь устроили?!

Голос звучал грозно, а вот в ее глазах я видел одобрение. Она успела рассмотреть, кого я притащил с собой.

Я мысленно усмехнулся. Значит, все сделал правильно.

Мой ход.

– Ваше Величество! – громко провозгласил я. – Сегодня по пути в славный город Стенборг мы попали в засаду темных!

Первые ряды ахнули. Мои слова тут же, словно волны от брошенного в воду камня, разошлись по толпе.

– Откуда ты знаешь, что это были темные?! – выкрикнул кто-то справа.

Но его тут же зашикали.

– Это же охотники на чудовищ! – последовал ответ слева. – Кому как не им уметь распознавать темных!

Говорившего я заметил и тут же узнал. Это один из многочисленных помощников личного секретаря королевы.

Я мысленно улыбнулся. Галлия уже успела перестраховаться. Молодцы, быстро сработали!

По толпе разлетелся одобрительный шепот.

– Зачем ты пленил наших граждан?! – не успокаивался кто-то справа.

Я обернулся чтобы рассмотреть говорившего. Раньше может быть никогда бы не заметил. Но сейчас – другое дело. Мелкий седобородый гном с бегающими глазами, думал, что я не увижу его за спиной рыжебородого здоровяка. Ну-ну, я тебя запомнил.

– Ваше Величество! – состроив скорбную мину, произнес я. – Увы, но эти несчастные уже не ваши подданные! Это всего лишь оболочки! Результат мерзкой магии некромантов!

Толпа ахнула и зашумела.

Я кивнул и один из лисолюдов начал отвязывать того самого измененного, к которому бросилась его сестра. Кстати, это очень хорошо, что она нам подвернулась. Еще один свидетель лишним не будет.

Двое моих бойцов держали беснующегося измененного за руки. Его кожа уже посинела, некогда рыжие, а теперь грязные волосы на голове и подбородке торчали клоками. Мутные глаза таращились на притихших зевак. Измененный то и дело щелкал зубами, пытаясь укусить державших его лисолюдов.

– Это не мой брат! – вдруг с надрывом воскликнула рыжая гнома, которая все это время шла в толпе и с надеждой во взгляде следила за вереницей пленных.

– Это чудовище – не мой брат! – снова выкрикнула она и горько разрыдалась.

Толпа притихла. Все сложилось еще лучше, чем я предполагал.

– Так и есть! – громко объявил я. – Великая система именует этих существ измененными! Они всего лишь первого ранга! Но со временем, отъевшись на мясе живых, они превратятся в некроморфов!

А вот это слово уже все слышали. Да