– Мисс Элайсем!

Казалось, сейчас она прыгнет Майе на руки, но, к большому облегчению Акселя, все обошлось.

– Это я, моя шоколадная! – мягко ответила та, не без натуги присев, чтобы обнять девочку. – Покажешь нам, где работает папа?

Этого было довольно. Майя сразу преобразилась из содержанки в порядочную даму. Персонал души не чаял в Констанс. Попроси она – и шеф-повар лично испек бы для Майи пятиэтажный торт. Однако та ограничилась салатом и спагетти. Мальчик вгрызся в гамбургер с такой жадностью, словно у него целую неделю не было во рту ни крошки съестного. Как он ел! Это привело Акселя в смущение. Сидя на диване в комнате отдыха, он искоса разглядывал сына учительницы. Не то чтобы мальчик был кожа да кости, но упитанным его нельзя было назвать.

Одежда (в том состоянии, в каком бывает в конце дня одежда пятилетнего мальчишки) была ему маловата и к тому же порядком поношена.

Аксель перевел взгляд на Майю. На ней был джемпер, из тех, что продаются в магазинах для будущих матерей, но уж слишком вытертый – похоже, он не раз успел сменить хозяйку. Лицо в рамке темно-рыжих завитков носило печать усталости, вместо того чтобы светиться внутренним светом. Губы были до синевы бледны. Ни следа улыбки – она исчезла вместе с любопытными взглядами. Аксель никогда еще не видел Майю такой измученной и встревоженной.

– Ваш магазин... он ведь застрахован? – осторожно полюбопытствовал он, понимая, что сует нос не в свое дело, однако не в силах подавить врожденное любопытство.

Майя бросила косой взгляд на Мэтти. Убедившись, что тот не обращает на них ни малейшего внимания, занятый гамбургером, она ответила, чуть понизив голос:

– Клео месяцами не платила взносов. Думаю, о страховке можно забыть.

– Фасад рухнул наружу, товар не пострадал. Всего-то и нужно несколько недель на ремонт. Сами не заметите, как будете снова стоять за прилавком.

– Мистер Хоулм, – сказала Майя с гримасой, лишь отдаленно похожей на улыбку, – могу я еще немного злоупотребить вашей любезностью? Подбросьте нас с Мэтти до школы.

Аксель бросил взгляд на тарелку. За исключением листиков салата, она подобрала все до последней крошки. Заплатить она не предложила – не потому, что боялась обидеть, а, как он сильно подозревал, из-за отсутствия денег. Как это возможно, чтобы в цивилизованной стране женщина с высшим образованием (он лично наводил справки), деловой сметкой, индивидуальным подходом к каждому ребенку и без малейшего умственного изъяна не имела ни крова, ни денег, ни средств передвижения? Аксель просто не мог взять этого в толк.

Если кажется, что все идетотлично, значит, вы что-топроглядели.

– Куда мы едем?

Майя очнулась от забытья, вызванного потрясением, обильной едой, ощущением мягкого, как подушка, сиденья и рокотом мощного мотора. Они были в незнакомой местности, где тишину нарушало только мирное кваканье лягушек.

– Няня ждет, когда Констанс будет дома.

Майя слишком мало знала человека за рулем, чтобы понять его тон, а чтобы разглядеть выражение лица, было слишком темно (светились только приборы, да и то слабо). Они были почти наедине, в машине ночью, среди полей с редкими, быстро убегающими назад домами. Она могла бы испугаться, не будь Аксель Хоулм рожден под знаком рассудительной Девы. Когда он брался опекать, то, конечно, опекал без всякой задней мысли, а ей сейчас не мешало немного здоровой опеки. Хотелось расслабиться и предоставить ему действовать. Так она и поступила бы, не будь он под сильным влиянием взбалмошного, непредсказуемого Водолея.

– Когда вы родились?

– В сентябре, – ответил Аксель, бросив на нее один короткий взгляд, и снова уставился на дорогу. – Но уверяю вас, звезды никак не влияют на мои поступки.

Это было именно то, что она ожидала услышать, а потому слабо усмехнулась в темноту.

– Месяца мало. Он говорит только о знаке зодиака. Зная полную дату и место рождения, можно многое понять о характере. Дева в вас очень сильна, и это хорошо. Правда, меня тревожит влияние Водолея...

Каждый старается убежать от действительности, подумала Майя. Жизнь научила ее осторожности. В данный момент казалось разумным переждать.

– Астрология ничего не объясняет, – сказал Аксель, – просто клеит доступные для понимания ярлыки. Если вас позабавит такой ярлык на моем характере, клейте смело, но лично я уверен, что поступки любого человека обусловлены, во-первых, тем, что унаследовано, во-вторых, кругом общения.

– Я не вращаюсь в вашем кругу и не могу подробно изучить, что вы унаследовали... поэтому положусь на астрологию!

Машина повернула на подъездную аллею типичного загородного дома Шарлотта. Когда они обогнули дом, Аксель что-то нажал на приборной доске, и вверх бесшумно поползла дверь гаража. Майе всегда казалось, что в столь мягком климате гараж – излишество, но, с другой стороны, надо же на что-то тратить деньги, раз уж они есть.

Она не вполне понимала, почему ее так возмущает богатство Акселя Хоулма. Он был всего на десять лет старше, но на целый Монблан выше по социальному положению. Не то чтобы Майя не оценила ужин, которым он ее накормил, и великодушно предоставленную возможность опомниться от пережитого, просто она отчаянно жаждала всего того, что Аксель принимал как должное, чем с такой легкостью делился. Она жаждала... его самого.

Проклятие! Вероятно, это последствия шока. Не хватало еще вообразить, что она нуждается в этом снобе, в этом яппи и его подачках! Ей уже случалось не иметь крыши над головой, это вполне можно пережить. Если бы не Мэтти! Что делать с ним? Как только в социальном отделе дознаются о катастрофе, Мэтти отправят в детский дом. Сама эта возможность нагоняла ужас. Придется бежать из Уэйдвилла в Калифорнию, где есть хоть какие-то друзья. Но как они туда доберутся?

Все, что у нее было, включая машину, Майя распродала, чтобы собрать чудовищную сумму, в которую обошелся билет на другой конец континента, – иначе Мэтти уже был бы в детском доме. Несколько оставшихся долларов ушло на починку развалившейся сантехники, попытку заполнить холодильник и сменить лохмотья Мэтти на обноски с чужого плеча, но еще довольно крепкие. За короткое время учительской практики она не успела научиться откладывать деньги. На глаза навернулись слезы. Майя быстро смахнула их, пока Аксель вышел и открыл для нее дверцу машины. Оказывается, за время ее раздумий Мэтти и Констанс уже выбрались с заднего сиденья наружу.

– Я подожду вас в машине, – сказала Майя, отшатываясь от протянутой руки с ужасом человека, которому ненавистны подачки.

– Перестаньте дурить, – сказал Аксель. – Вы устали, а у меня полно свободных комнат. Возьмите ту, что рядом с Констанс. Утро вечера мудренее.

– Правда? Я знаю, что такое утро. Утром все только хуже.

Она упорно держала руки на коленях. Довольно быть сбоку припекой в чьей-то жизни! Зачем нужен диплом, если все время рассчитываешь на чужую благотворительность?