– Ладно, раз уж вам так хочется, можете торчать в машине хоть до утра! – Аксель сердито отдернул руку. – Мне нужно вернуться в ресторан, но я возьму «ровер».

«Ровер». Иначе говоря, «лендровер». Тот, что громоздится в дальней части гаража – настоящий дом на колесах. Один водитель и две машины. Выдающийся потребитель, истинный пример для подражания.

У Майи не нашлось сил даже на то, чтобы презрительно хмыкнуть. Отупение сменилось паникой. Аксель отошел.

– Зачем приучать Мэтти к тому, чего он не может иметь? – крикнула она вслед. – Лучше отвезите нас в школу!

Обдумывая просьбу, он не повернулся, хотя и помедлил, позволив Майе любоваться разворотом широких плеч. Сильный в физическом, моральном и финансовом смысле, он понятия не имел, что такое неуверенность в завтрашнем дне, страх лишиться пищи и крова за одно неверное слово или взгляд. Впрочем, сам он все делал правильно – говорил, двигался, одевался.

Лампы в гараже замигали и померкли. Аксель снова щелкнул выключателем. Он повернулся и вперил в Майю холодный взгляд.

– Дети приспосабливаются! – отрезал он.– Берите с них пример. Если хотите сохранить школу, учитесь принимать помощь!

Он больше не предложил ей руку, просто ушел, оставив Майю сидеть в комфортабельной, дорогой машине, у стены, увешанной новеньким садовым инвентарем. Этому человеку не было дела и до земли.

Что ж, он предоставил ей что-то вроде выбора. Можно было остаться в машине, до тех пор, пока он не отвезет ее в школу. Тогда она могла бы разжиться деньгами у Селены и сбежать с Мэтти в Калифорнию. Это означало жить за счет друзей, по крайней мере до рождения ребенка и выхода на работу. На любую работу. А можно было последовать за Акселем Хоулмом в мир богатых и влиятельных. Майя никогда не заглядывала в этот мир даже краем глаза, но с ранних пор научилась его презирать, временами мучительно завидовать тем, кто там обитал, и неизменно шарахаться от него как от огня. Личный опыт подсказывал, что безвозмездный дар чаще всего означает кандалы. Она не умела жить в рамках, установленных другими.

Майя закрыла глаза. Выбор, как же! В любом случае она потеряет независимость. Не лучше ли в самом деле отложить решение на завтра, а пока сполна воспользоваться передышкой?

Выбираясь из машины, Майя с иронией рассматривала ситуацию. Что, если разыграть «мыльную оперу», из тех, где героиня нанимается к богачу и беззастенчиво с ним флиртует? Однако это «мыло» вряд ли затянется больше чем на десяток серий. Плач младенца скоро положит ему конец.

Аксель нетерпеливо передернул плечами, держа в кармане руку с платой за вечер. Майя непринужденно болтала с няней и ухитрилась втянуть в разговор Констанс. Не похоже было, что она рвется к предложенному комфорту. Что касается Мэтти, тот прилип к телевизору и совершенно отрешился от окружающего. Вот кого не мучили сомнения.

Майя, конечно, считала, что Аксель ударился в благотворительность. На деле он жадно ухватился за шанс ввести в дом «суррогатную мать» и тем самым заткнуть Сандре рот хотя бы на время. Первоначальные благие намерения вызрели в эту безумную затею по дороге домой. Учительница под одной крышей с Констанс! Разве это не решение всех проблем? Он быстро все схватывает и, конечно же, разберется в ее методике. Разве он не готов на все ради тех уз, что связывают Констанс и Майю? Это перевернет его устоявшуюся жизнь вверх дном? За любую науку надо платить! Он заплатит дорого, но, черт возьми, разве он не в отчаянии?!

И вот Аксель с примерным усердием наблюдал за тем, как Майя поглаживает его дочь по голове, как обсуждает с ней любимый видеофильм, как находит сходство дракона из мультфильма с теми, что у нее на кедах. Это последнее даже заставило Констанс улыбнуться – чудо! Разумеется, она взмолилась, чтобы ее дорогие кроссовки были разрисованы, причем вцепилась Майе в руку так, словно собиралась держаться за нее всю оставшуюся жизнь.

И что же, в этом весь секрет?

Аксель покинул свой пост в дверях, уселся на низкий кожаный табурет рядом «с Констанс, взял из ее рук кроссовку и, как бы прикидывая, вытянул руку к телевизору, где бушевал дракон.

– Пурпурное с зеленым сюда пойдет! Мэтти даже не повернулся – похоже, он отродясь не смотрел видео. Констанс отрицательно помотала головой, прижалась к Майе и протянула руку за кроссовкой. Молча.

А время идет, сердито подумал Аксель и сунул кроссовку дочери.

– Проводи гостей в комнату рядом со своей. На миг личико Констанс озарилось, потом, словно опомнившись, она снова ушла в себя и настороженно кивнула.

– А ты не обнимешь папу? – внятно прошептала Майя. – Он ведь должен присматривать за тем, чтобы в ресторане все шло гладко.

У Акселя сжалось сердце, когда дочь послушно повернулась, быстро обняла его и словно укрылась за Майей. Все дело в том, что они женщины, с надеждой подумал он. В этом возрасте девочка больше нуждается в матери, чем в отце.

Но легче ему не стало.

Когда-то, чтобы заполнить пустоту, оставленную в душе смертью родителей, Аксель без остатка посвятил себя работе. Однако он не умел водить дружбу с посетителями, ему это было просто-напросто не дано. Тогда он попытался обрести семейное счастье. Начало не слишком обнадеживало, но Аксель думал, что ребенок поможет им с Анджелой сблизиться, станет основой прочного брака. Увы, его неумение ладить с людьми осталось при нем. Он лишился жены, а теперь понемногу лишался и дочери. При виде того, как Констанс льнет к чужому человеку, хотелось закрыть лицо руками. Таким одиноким Аксель не чувствовал себя даже в худшие минуты жизни. И все-таки он не мог сдаться – этого он тоже не умел.

Для чего нужен отец? Чтобы обеспечивать семью. Разве его не любят тем сильнее, чем больше он вносит в семейный бюджет? Или он чего-то недопонимает и Констанс нужно иное? То, чего он не может дать просто потому, что иначе скроен? Это была тягостная мысль.

– Прошу извинить, мне пора в ресторан. – Там он по крайней мере знал, что к чему, распоражаясь умно и с толком, а персонал платил ему за это уважением. – Чувствуйте себя как дома. В комнате для гостей есть все необходимое, а если потребуется что-то еще, обращайтесь к Констанс. Она знает, где что.

– Конечно! – Майя привлекла к себе девочку.– Констанс умеет хозяйничать. Смело можете оставить нас на ее попечении.

При этом она бросила Акселю взгляд, расшифровать который ему не удалось. Должно быть, это было поощрение к каким-нибудь словам или к действию, но к какому? Отец чаще всего давал ему дружеского тычка под ребра и говорил: «Ну, дружище, не пора ли поработать?» И они дружно шли в бар. В случае с Констанс это не подходило. Аксель неуклюже потрепал дочь по плечу:

– Присмотри за мисс Элайсем и Мэтти. Увидимся утром.

Майя покачала головой, глядя ему вслед. Отец из Акселя был и в самом деле никудышный. Она подавила сочувствие, по опыту зная, до чего эгоистичны мужчины. Аксель Хоулм был богаче тех, с кем ей приходилось иметь дело, однако это вряд ли что-нибудь меняло.