хочу работать в Магистериуме. Быть лучшей там, чтобы меня ценили… стать незаменимой. Стать частью Ордена, чтобы… никто меня родителями не попрекнул.

Бри натянуто улыбнулась. Элли вздохнула. В голосе Брианны было слишком много затаенной боли.

Элли глубоко вдохнула и попыталась сгрести мысли в кучу.

– Подожди. Это не единственная волшебная школа в мире?

– Есть еще в Шотландии, в Бретани – вот она лучшая! – и… в России, кажется, – пояснила Брианна.

– Мои родители точно не конфликтовали ни с каким Орденом, что бы это ни значило, – задумчиво произнесла Элли. – И платить мы бы смогли.

– Белинда О’Ши поссорилась с покойным магистром Брюсом! – отрезала Брианна. – Он ее и засадил, а новый магистр выпустил. Раз ты ее видела.

– Получается, выпустил… – протянула Элли.

«Ужас. Белинда… сидела!» – Голова у нее шла кругом, и Элинор решила обдумать это чуть позже, иначе мозг грозил взорваться.

Перед ее внутренним взглядом появился расплывчатый образ родственницы: стрижка с пышной укладкой, светлый брючный костюм и алые лодочки на высоких каблуках, на которые диковато косилась мать. Элинор знала Белинду несколько дней, однако поверить, что такая могла договориться с бессмертным народом, было проще простого. Но тюрьма сюда как-то не вписывалась.

– Значит, учеба тут – наказание? – уточнила Элли.

Бри задумалась, потом передернула плечами.

– Ну, не настолько все плохо. Точно лучше, чем в обычную школу ходить, как вулгар. А так мы можем когда-нибудь поступить в Орден.

– Зачем? – спросила Элли. – Что это даст?

Брианна некоторое время смотрела на нее, потом медленно выдохнула, словно приказывая себе успокоиться.

– Да посмотри ты вокруг! Здесь пикси, кобо́льды, клура́каны!.. Наш магистр с фейрийским Королем встречается и приказывает ему все, что пожелает. Орден управляет миром. Мы управляем! Ты думаешь, я буду такая дура, как мои родители, чтобы отказаться от этого?

– А что они сделали? – пролепетала Элли, сметенная напором Брианны.

Брианна сглотнула и потупилась.

– Глупость… Были сторонниками идеи, что к вулгарам надо помягче, и вообще. Но те же против магии, против всего… Они не поймут.

Элли тактично решила не лезть в душу, но все равно создалось впечатление, что Бри не договаривает.

Из-за ширмы, скрывающей кухню, вышел сам повар, в лучших традициях облаченный в белый фартук и высокий колпак, из-под которого выбивались седовато-каштановые, какие-то ненатуральные волосы. Головной убор был почти вполовину его роста. Появившись, он начал прыгать за раздачей, привлекая внимание. Стойка едва доходила карлику до подбородка. Голос был под стать внешности – надтреснутый и «мультяшный».

– Напоминаю, что первый курс посещает столовую точно по часам. Перейдете на второй, будете в своих Башнях хоть на головах стоять, а пока дисциплина!

Студенты начали переглядываться. Элли обернулась на голос и удивленно уставилась на карлика. Кого-то он напоминал…

– Лепреконов никогда не видела? – хмыкнул тот. – Меня зовут Брин.

Элинор помотала головой, но потом уточнила:

– Только в кино.

Повару это не понравилось.

– Я тоже поглядывал, вранье на вранье. А у тебя нос в чернилах, – добавил он без паузы и расхохотался, когда Элли схватилась за лицо.

Бри, наспех засовывая в рот остатки кексов, поднялась с места.

– Пойдем, – шепнула она.

Элли вскочила.

– А подносы надо куда-нибудь относить?..

– Тут – нет. Бра́уни все уберут.

«Еще и брауни!» – подумала Элли, незаметно щипая себя, пока шла к выходу. Если уж просыпаться, то теперь!

– Вранье-то вранье, – бурчал повар им вслед, – но за свой горшочек с золотом я бы тоже…

Он красноречиво чиркнул себя по горлу ногтем.

Элли и Брианна вышли из столовой.

– Я заметила, что ты на Драммонда смотрела, – сказала Брианна. – Не люблю сплетни, но… про его отца говорят страшное.

Словно в ответ на произнесенную фамилию дверь снова распахнулась, и в коридор вывалился несостоявшийся «секундант», продолжая какую-то начатую ранее беседу. Увидев девушек, он осекся и замер, поджидая следовавшего за ним Грэма. Тот остановился на мгновенье в просвете двери, словно в картинной раме, и шагнул в сторону Элли, смотря прямо на нее.

– Ты помнишь? – спросил он.

– Что? – пролепетала Элли.

«Какие глаза у него. Синие. Яркие, как звезды. Под такими проснулись первые элдар у вод Куйвиэнен…»

Грэм отвел взгляд и стремительно пошел мимо, почти сразу оказавшись у поворота коридора. «Секундант» проследовал за приятелем. Элли зачарованно проводила обоих взглядом.

– Дыши, Элли, дыши, – рассмеялась Бри. – Подумаешь, красавчики. У тебя их знаешь сколько будет?

– Почему ты говоришь мне это? – недоверчиво спросила Элли.

– Ты себя со стороны видела? – возмутилась Брианна. – Хорошенькая, тоненькая, глаза какие огромные.

Элли невольно улыбнулась доброте новой подруги. Поклонников она за всю жизнь не имела ни одного, но спорить с Брианной не хотелось.

✧☽◯☾✧Общежитие первого курса✧☽◯☾✧

✧☽◯☾✧Здание клуба «Единорог»✧☽◯☾✧

Девушки поднялись на второй этаж и вошли в седьмую комнату. Взглянув на свою кровать, Элли напряженно спросила:

– И откуда здесь это? Пикси через окно подкинула? Зачем?

– Что? – повернулась к ней Брианна.

Элли показала пальцем на кровать. На подушке лежала алая роза.

Элинор рывком села на постель и взяла цветок. Он пах нежно и неуловимо.

– Это всем здесь раздают? – спросила она, любуясь распустившимся бордовым цветком.

– Насколько мне известно, нет… Ну вот видишь, я была права. У тебя уже тайный поклонник.

Элли смутилась и взяла с кровати яркую афишу, оставленную старостой.

– Что такое «миракль»? – сменила она тему, наблюдая, как Бри в предвкушении похода в клуб носится туда-сюда.

– Игра! – воскликнула Бри из ванной. – У меня тоже есть колода.

Схватив красный блестящий рюкзачок, она порылась в нем и, издав победный возглас, показала Элли коробочку. На картонке был изображен старинный замок из белого камня, поверх которого полукругом шла надпись: «Миракль серебряного царства».

– Смотри, – начала рассказывать Бри, – все колоды миракля разные, каждый игрок старается достать набор под себя, по своим интересам. По колоде можно понять владельца, его игру. Карты дорогие, много колод не каждый может себе позволить. У меня все довольно скромно.

Элли потрогала глянцевую поверхность карт:

– Похоже на коллекционную карточную игру.

Бри присела рядом и задумалась:

– Не совсем. В коллекционных колодах карты у всех игроков одинаковые, и они сами формируют наборы. А тут у каждого игрока своя колода, с разной энергетикой и стилем.

– Как Таро? – неуверенно спросила Элли.

– О, точно! – подскочила на кровати Брианна. – Гибрид Таро и коллекционных карточных игр. Вот моя колода основана на защите, а победить я могу за счет заклинаний, тормозящих персонажей и наносящих урон игроку. Колоде, направленной на прямое нанесение урона, я скорее всего проиграю, а с прочими могу и побороться. Но соперников выбирают жребием, это как повезет.

– А в эти клубы… обязательно поступать? – спросила Элли.