— Неееет, — выл Ток. — Мой хребет не выдержит этого — ОХ — НЕЕЕТ — АУУУОУ!

— Так говорят все новички, — презрительно заявил Блэк Дуглас. — Просто расслабься, ты, большая ящерица, тебе больно только потому, что ты сопротивляешься.

— Совершенно верно, я сопротивляюсь, — завывал Ток. — Нот, Ффуп — сделайте же что-нибудь, ПОМОГИТЕ МНЕЕЕЕ!

Нот прошаркал вперед и склонил свою мохнатую морду к лицу Блэка Дугласа.

— Читайте по моим лохматым немытым губам, — твердо проговорил он. — Отпустите крокодила.

— Ага, — добавила Ффуп, склоняясь к плечу Нота и угрожающе улыбаясь. — А не то…

Вовремя сообразив, что сейчас, пожалуй, не лучшее время для того, чтобы вербовать зверей в ряды любителей йоги, Блэк Дуглас отпустил стонущего крокодила и встал на ноги.

— Не держи на меня зла, ладно? — сказал он, протягивая Току руку.

— Не держать зла?! — взвизгнул крокодил. — Да я ничего не смогу держать благодаря тебе. Ты сделал из меня желе, зверь. Я и ходить-то теперь едва ли когда-нибудь смогу. — И, поддерживаемый Нотом и Ффуп, Ток захромал прочь с газона под спасительную сень Стрега-Шлосса.

Пытаясь избежать внимания эксцентричных маминых гостей, Титус воздержался от завтрака и спрятался в тишине картографической комнаты. Близкий к отчаянию, он сгорбился над своим лэптопом.

— Давай же, — умолял он, глядя в светящийся экран. — Ну пожалуйста. Не поступай так со мной.

Исходивший из недр компьютера цокающий звук дал Титусу понять, что машина, как он и ожидал, не в состоянии ответить на его мольбу. На экране возникло диалоговое окно с радостной надписью:

Титус уронил голову на руки и застонал. Это вопиющая несправедливость, решил он. Вот уже несколько дней, как лэптоп играет с его электронной почтой в какие-то извращенные прятки. Раз за разом Титус подключается, пытается загрузить входящие e-mail сообщения, и тут же появляется один из нескольких вариантов ответов: ВАША ПОЧТА? КАКАЯ ПОЧТА? А КТО ТЫ, СОБСТВЕННО, ТАКОЙ, ЧТОБЫ ТРЕБОВАТЬ ПОЧТУ? А Я, СОБСТВЕННО, КТО ТАКОЙ? МОЖЕТ, Я КОМПЬЮТЕР? А ЧТО, ЕСЛИ Я ПРОСТО НЕБОЛЬШОЙ КУСОК ЖУТКО ДОРОГОГО СЕРОГО ПЛАСТИКА? А МОЖЕТ, Я СЕЙЧАС СЛОМАЮСЬ? Титус тщетно пытался убедить свой нервозный компьютер, что на самом деле тот является мега-машиной, мозгом размером с планету Земля, обладающим достаточной мощностью, чтобы запустить спутник на орбиту, если потребуется, — но в ответ вновь и вновь приходили сообщения о том, что его лэптоп в настоящее время всеми доступными компьютеру средствами запирает дверь, выключает свет и плотно затыкает пальцами оба уха.

Титус попробовал еще раз, кружными путями, бочком подкрадываясь к меню, ПОСЛАТЬ И ПОЛУЧИТЬ, и, прежде чем обрушить указательный палец на ENTER, постарался убедиться в том, что лэптоп отвернулся и смотрит в другую сторону. К своему облегчению, вместо цоканья, которое обычно предшествовало приступу дурного настроения компьютера, Титус услышал исходящие из машины тихое постукивание и мурлыканье. Нетерпеливо ожидая исхода событий, Титус задрожал от холода. Картографическая комната Стрега-Шлосса была расположена в самой старой части дома, построенной за центральным двориком еще в пятнадцатом веке. В эту часть дома никогда не проникал дневной свет, стены ее были двухметровой толщины, чем, очевидно, и объяснялся холод, царивший в комнате. Титус видел, как дыхание вырывается облачком изо рта и бусинками конденсируется на экране.

— Скорей же, — жалобно попросил он. — Я уже начинаю коченеть… — У него за спиной две кованые бронзовые лампы, висевшие по обе стороны от камина, потускнели, вспыхнули и погасли. — Великолепно, — процедил Титус. — Электричество вырубилось — только этого не хватало!

Автоматически переключившись на питание от батарейки, лэптоп вернулся к жизни, не успев погаснуть. Похоже, это происшествие помогло компьютеру преодолеть те проблемы, что беспокоили его прежде, ибо машина внезапно начала загружать Титусову почту. Целые тонны почты. Сообщения поступали все быстрее и быстрее, одно больше другого, байты громоздились на байты так, что компьютер едва выдерживал это нашествие.

— Чтооо?! — заорал Титус, наблюдая, как папка входящих сообщений переполнилась, а почта все продолжает поступать. Казалось, что прошло несколько часов, прежде чем ливень писем ослаб до дождя, потом до моросящего дождичка и, наконец, сопровождаемое утомленным «бип», в ящик упало последнее письмо.

ВСЕМ ЗАИНТЕРЕСОВАННЫМ ЛИЦАМ — гласило оно, отправителем значился H…[email protected].

— Это еще что такое? — прошептал Титус, надеясь, что это не вирус. Но компьютер не издал никаких предостерегающих звуков, и любопытство наконец преодолело осторожность — Титус нажал «Открыть». К его крайнему разочарованию, письмо было написано на чистейшей компьютерной абракадабре. Проигнорировав текст письма, Титус нажал на значок скрепки, расположенный над закодированным письмом, чтобы открыть приложение.

В ту же секунду он пожелал, чтобы время вернулось вспять и он мог бы исправить то, что совершил.

— Нет… нет… Стоп! — взвыл он, видя, как компьютер жадно пожирает зараженное вирусом приложение, засасывает его, урча и чмокая, в жесткий диск и с задушенным писком вырубается. Экран почернел, и грустное маленькое диалоговое окошко проинформировало Титуса:

Титус откинулся в кресле. Это было просто невыносимо. Как он мог оказаться таким тупицей? И как теперь сказать отцу, что он случайно стер жесткий диск? Шумы, доносившиеся из лэптопа, говорили о непостижимой стоимости восстановления машины. Титус протянул руку, чтобы выключить компьютер и положить конец его жалкому существованию, но рука его, задрожав, зависла над кнопкой. Открыв рот, он отчаянно заморгал, поскольку заметил несколько странных вещей одновременно: во-первых, клавиатура покрылась инеем, во-вторых, экран засиял глубоким ядовито-зеленым светом, и, наконец, на экране мертвого компьютера непостижимым образом возникло новое диалоговое окно, сообщавшее:

В голове Титуса пронеслась мысль о том, что компьютер попал во власть нечистой силы, но, тут же отвергнув это предположение, он нажал ENTER.