– Я должен немного передохнуть, – прохрипел он. Не говоря ни слова, Пепелица устроилась с ним радом, и какое-то время они молча вылизывали друг друга. Огнезвезду очень хотелось поскорее сообщить целительнице о происшедшем, но что-то заставляло его не торопиться с рассказом. Прежде всего, он хотел защитить ее от только что пережитого ужаса. Возможно, целительница сможет истолковать пророчество Синей Звезды, но, узнав о видении Огнезвезда, она неизбежно будет со страхом смотреть в будущее. Кроме того, он надеялся, что если умолчит о своем видении, то оно, возможно, никогда не воплотится в жизнь. Может быть, Синяя Звезда, в самом деле, была проклята, и даже смерть не смогла избавить ее от этого проклятия? Перед смертью она сказала Огнезвезду, что он и есть тот огонь, который спасет племя. Но разве это может быть правдой, если только что Огнезвезд своими глазами видел, как поток крови погасил огонь?! Он и раньше видел вещие сны и привык относиться к ним всерьез. Тем более он не мог отмахнуться от видения, посланного ему как раз в тот момент, когда он получил священный дар девяти жизней.

– Ты можешь ничего мне пока не рассказывать, если не хочешь, – прервала его мысли Пепелица. Огнезвезд зарылся носом в ее мягкую шерсть, наслаждаясь теплом и покоем.

– Сначала я должен сам все хорошенько обдумать, – медленно проговорил он. – Понимаешь… сейчас… это еще слишком живо. – Он снова содрогнулся от не прошенного воспоминания. – Знаешь, Пепелица… Я еще никому этого не рассказывал, но… иногда я вижу сны, в которых говорится о будущем. Пепелица удивленно пошевелила ушками.

– Это, в самом деле, странно. Предводители племен и целители общаются со звездными предками и получают от них вещие сны, но я никогда не слышала, чтобы простой воин видел будущее! И давно это с тобой?

– Давно, еще с детства, – рассеянно кивнул Огнезвезд, вспомнив свой сон об охоте на мышку, который впервые привел его в лес. – Но… я вовсе не уверен в том, что мои сны приходят от Звездного племени. В этом-то вся и беда. В самом деле, когда он впервые пришел в лес, то даже не знал о существовании звездных предков! Неужели они уже тогда наблюдали за его жизнью?! Голубые глаза Пепелицы посерьезнели.

– В конце концов, все сны исходят от Звездного племени, – задумчиво протянула она. – Твои сны всегда сбываются?

– Да! – уверенно ответил Огнезвезд. – Но не всегда они сбываются так, как я ожидаю. Некоторые из них легче истолковать, другие – сложнее.

– Помни об этом, когда будешь пытаться объяснить свой последний сон, – кивнула Пепелица и ласково лизнула его в бок. – И не забывай, Огнезвезд, – ты не одинок. Ты теперь настоящий предводитель, и Звездное племя откроет тебе много того, что неведомо простым воинам. Но я всегда буду рядом и помогу тебе истолковать посланные знаки. Ты можешь рассказать мне ровно столько, сколько захочешь. Огнезвезд был благодарен Пепелице за понимание, но слова ее не на шутку испугали его. Только теперь он понял, что новые отношения со Звездным племенем открывают перед ним неизведанные пути, на которые он, возможно, вовсе не хочет ступать. Внезапно ему мучительно захотелось снова стать простым воином, охотиться с Крутобоком и спать в воинской пещере рядом с Песчаной Бурей.

– Спасибо, Пепелица, – сказал он, заставляя себя подняться с земли. – Я обещаю, что поговорю с тобой, как только почувствую в этом необходимость. – Огнезвезд говорил искренне, но в глубине души очень сомневался в том, что Пепелица сможет ему помочь. Он чувствовал, что новую опасность ему придется встречать в одиночку.

– Пошли, – с глубоким вздохом сказал Огнезвезд. Огнезвезд страстно хотел поскорее вернуться домой, но, как он ни спешил, силы его были на исходе. С тех пор, как в лесу была обнаружена дикая свора, он почти ничего не ел и совсем не спал, если не считать короткого забытья возле Лунного Камня. Долгий путь к Высоким Скалам, мучительная церемония обретения девяти жизней и ужасное видение забрали у него последние силы.

Он шел, еле переставляя лапы и спотыкаясь на каждом шагу. Когда они проходили через ферму Ячменя, Пепелица вдруг остановилась и с силой боднула его в плечо.

– Довольно, Огнезвезд! – решительно заявила она. – Как целительница я приказываю тебе передохнуть. Давай-ка поглядим, дома ли Ячмень с Горелым. – Отличная мысль, – еле ворочая языком, ответил Огнезвезд. Он так обрадовался предстоящему отдыху, что не нашел в себе сил спорить. Огнезвезд с Пепелицей осторожно подкрались к амбару Двуногих. Тут следовало держать ухо востро – на ночь Двуногие всегда спускали собак с цепи, но, судя по запаху, сейчас псы были где-то далеко. Зато кошачий запах был совсем близко, и, подойдя поближе, Огнезвезд увидел поджарого черно-белого кота, который как раз вылезал во двор через лаз под дверью.

– Ячмень! – радостно поздоровался он. – Как я рад тебя видеть! Ты знаком с Пепелицей? Она наша целительница. Ячмень энергично покивал.

– Я тоже рад видеть тебя, Огнегрив.

– Огнезвезд, – поправила его Пепелица. – Он теперь наш предводитель.

– Поздравляю! – воскликнул Ячмень, во все глаза глядя на старого приятеля. – Выходит, Синяя Звезда умерла? Какая жалость!

– Она умерла, как жила – защищая свое племя, – глухо ответил Огнезвезд.

– Вижу, вам есть, о чем рассказать, – фыркнул Ячмень, поворачиваясь к амбару. – Думаю, Горелый тоже захочет узнать последние новости. Пошли! Внутри оказалось тепло и темно, пахло сеном и мышами. У голодного Огнезвезда голова пошла кругом, стоило ему услышать соблазнительный шорох на сеновале.

– Что за место! – хмыкнул он, стараясь не выдавать своей жадности. – И спать мягко, и еды полно! Лучше моим воинам и не слышать о таком сказочном уголке, а то все захотят стать одиночками! Ячмень тихонько захихикал.

– Горелый! – позвал он в темноту. – Иди сюда, смотри, кто пришел! Черная тень с радостным урчанием спрыгнула с ближайшего вороха сена и приземлилась рядом с Огнезвездом. В бытность оруженосцем, Горелый, единственный во всем племени, знал правду о гибели Ярохвоста. Он знал, что глашатай Ярохвост не погиб в бою, а был злодейски убит Звездоцапом, наставником Горелого. После того как Звездоцап попытался избавиться от чересчур любопытного оруженосца, Огнезвезд подыскал приятелю новый дом. Вольная жизнь кота-одиночки понравилась Горелому гораздо больше тяжелой доли лесного воина, но он никогда не забывал родное племя и навсегда сохранил верность бывшим товарищам.

– Значит, Синяя Звезда умерла, – печально вздохнул Горелый, когда Ячмень сообщил ему новости. – Я никогда не забуду ее. Ячмень что-то ласково заурчал ему на ухо. Огнезвезд с завистью посмотрел на обоих котов. Только теперь он понял, какой добротой и любовью окружил одинокий кот маленького испуганного оруженосца, который когда-то давным-давно пришел к нему из леса.

Горелый выпрямился, с благодарностью посмотрел на своего черно-белого друга и снова повернулся к Огнезвезду. – Выходит, ты теперь предводитель! Что ж, Звездное племя не могло сделать лучшего выбора! – Он подвел друзей к дальнему углу амбара. – Хотите поохотиться?

– Было бы очень кстати! – кивнула Пепелица и, покосившись на Огнезвезда, спросила: – Поймать тебе мышку, предводитель? Огнезвезд едва не падал с лап от усталости, но все же нашел в себе силы отказаться. Хороший же будет из него предводитель, если он даже мышку в амбаре поймать не сумеет! Он настороженно замер и хищно изогнул спину, услышав тихий шорох в толще сена. На слух определив положение невидимой мышки, он прыгнул и одним ударом прикончил малютку.