невнимательном мальчишке, слоняющемся по магазину весь день. Лёжа в темноте, Том снова вспомнил страшные когти монстров на крыше.

– Было бы здорово сейчас проснуться и обнаружить, что всё это сон.

Он зажмурился и стал говорить про себя:

«Мне всё приснилось. Я на самом деле дома с бабушкой. Сейчас открою глаза, пойду на кухню, а она там готовит для меня горячее какао с маленькими зефирками».

Но, открыв глаза, он обнаружил, что всё ещё лежит в странной маленькой комнате. А за дверью, судя по всему, по-прежнему караулит малознакомый тигр.

– Ну, всё, сон слишком затянулся, – решительно сказал Том и ущипнул себя за руку.

Даже после этого комната не исчезла, а руке стало больно. Значит, всё случившееся – правда. И хуже всего то, что бабушка действительно умерла. Том почувствовал себя бесконечно одиноким и совершенно потерянным. Бабушка единственная искренне любила его, а он оставил её, когда был ей нужен. Он оказался абсолютно бесполезен, когда от него могло хоть что-то зависеть. Он испытал такой невыносимый стыд, что от этого чувства стало больно внутри…

Услышав шорох, он встрепенулся, выскользнул из кровати и выглянул за дверь. Яркие янтарные глаза светились в темноте.

– Идите спать, мастер Томас, – прозвучал из темноты голос господина Ху.

Вместо ответа Том пошарил рукой по стене у двери и, щёлкнув выключателем, зажёг светильник.

– Вам тоже не спится?

Луч света проник в соседнюю комнату. Стало видно, что тигр в своём истинном обличье сидит в кресле перед священной розой. Он снял костюм и переоделся в свободную домашнюю толстовку. Приглядевшись, Том увидел, что щёки его блестят в полумраке. Страж порывисто закрылся лапами от света.

– Не беспокойтесь, я вас охраняю. Возвращайтесь в постель.

Но Том не мог уйти. Движимый смутным чувством, он на цыпочках подошёл поближе и остановился рядом с тигром. Господин Ху смущённо отвернулся.

– Мастер Томас, говорю вам, идите спать.

Том обошёл вокруг кресла, пытаясь заглянуть тигру в глаза.

– Вы снова плачете.

Господин Ху вытер щёки, но слёзы продолжали бежать из его глаз.

– О, госпожа Ли… Никогда я не встречу никого подобного ей. Она была единственной, кого я любил в жизни. И я не смог спасти её.

Видя, как рыдает огромный сильный тигр, Том ощутил острую резь в глазах.

– И я тоже не смог… – Он расплакался.

– Вы и я… Мы можем лишь надеяться на то, что нам удастся хотя бы вполовину воздать ей за то, что она совершила.

Господин Ху поник головой, его мощные плечи сотрясались. В его скорбной фигуре было столько печали, что Том не удержался и положил руку ему на плечо.

– Вы справитесь, – заверил он. – Ведь она сама выбрала вас, помните?

Мальчик вздрогнул, почувствовав, как зверь уткнулся головой ему в грудь, чуть не сбив с ног, а потом резко выпрямился и вдруг отчаянно взвыл:

– Какое горе! Не думал я, что стану Стражем при таких ужасных обстоятельствах! Клянусь, что совершу возмездие! Кем бы ни были создания, напавшие на неё, я найду их и отомщу!

Он промокнул глаза рукавом. Том тоже стал вытирать лицо руками.

– Бабушка всегда говорила: нет ничего плохого в том, чтобы плакать.

Господин Ху отвёл взгляд и уставился в пол.

– Мастер Томас, я столько лет провёл на войне. У меня не было времени для семьи, и я признаю, что мало знаю о детях. Не ожидал, что мне самому придётся о ком-то заботиться. – Том встретился с ним взглядом и будто провалился в бездонные янтарные глаза, которые были совсем близко и, казалось, становились всё больше и больше. Зверь зарычал с такой силой, что Том почувствовал, как у него самого внутри всё задрожало. – Но учительница Ли доверила мне вас – так же, как и розу. И я клянусь, пока я дышу, никто не сможет причинить вам зло.

В это мгновение мальчик как будто услышал бабушкин голос. Она тихо шептала ему: не бойся тигра! Да, он страшен, но он скорее перережет собственную глотку, чем обидит внука своей госпожи. Том смотрел на него долго, не отрываясь. Он думал о том, что господин Ху любил бабушку так же сильно, как и он сам. И о том, что гордый воин не может быть способен на зло. Сейчас, когда учительницы больше нет, он даже пытается перенести свою любовь на него, на Тома. Дикий или ручной, похоже, тигр способен стать лучшим союзником, о котором можно только мечтать.

– Спасибо, – только и смог произнести мальчик.

Том вернулся в постель, но оставил дверь открытой, чтобы можно было видеть в темноте светящиеся тигриные глаза. Пока они здесь, не страшны никакие монстры. Зная, что Страж охраняет его так же бережно, как драгоценную розу, Том оставил свои печали и страхи и мирно уснул.

Глава шестая

Лу – это существо с синим лицом, с красными волосами и одеждой, с клыками и тремя глазами. Он наводит болезнь посредством зонта.

(Китайское поверье)

Всё следующее утро господин Ху расхаживал взад-вперёд по магазину, вытаптывая извилистую тропинку между своими товарами.

– Где же Мистраль? Пока она не придёт, всё, что я могу, – это ждать здесь, как наживка в капкане.

Том живо представил себе беззащитного козлёнка, привязанного на видном месте в качестве приманки.

– Наверно, вы хороший охотник.

Господин Ху улыбнулся.

– Гораздо лучший, чем ученик мага. Так уж повелось.

Мальчику вспомнилось, как он впервые увидел учителя в истинном обличье. Не хотелось бы стать добычей такого ловца. Наблюдая, как господин Ху мечется в маленькой комнатёнке, Том в очередной раз убеждался, что за человеческим обликом Стража прячется истинный тигр.

– Скажите, вы всерьёз намеревались остепениться и посвятить себя торговле?

Господин Ху остановился на минуту.

– В разгар войны, в пылу сражений мирная жизнь владельца магазина виделась мне далёкой, счастливой мечтой… – Он рассмеялся глубоким, горловым смехом. – Будьте осторожны в своих желаниях, мастер Томас.

Раздался стук. Тигр ощерился, Том подпрыгнул на месте. Кто-то дёргал дверную ручку, а потом стал колотить по стеклам входной двери.

– Мистер Хэ! Вы дома? – услышали они голос Сидни. – Впустите меня!

За стеклянной дверью можно было разглядеть знакомый жёлтый меховой шар, подпрыгивающий на месте и энергично стучащий в дверь.

– Крыса! Тебя ещё не хватало! – прорычал господин Ху. – Что он тут делает? Опять пришёл продать мне какой-нибудь хлам, найденный невесть где! – Он стал отмахиваться лапой, как от мухи. – Забирай своё барахло и уходи! Я ничего не стану покупать.

Но торговец не уходил и продолжал шуметь. Для Тома была в диковинку такая настойчивость.

– Похоже, он не понимает слова «нет».

– Увы, это так! Не понимает. И слово «уходи» тоже! – Подойдя к двери, тигр снял защитный амулет и рывком открыл дверь. – Сколько тебе говорить, Сидни! Мне ничего от тебя не нужно!

– Уверяю, тебе понравится то, что я принёс. – Прошмыгнув между лапами тигра, мохнатый делец оказался внутри магазинчика. – Новости! Всю ночь по району рыскал