Однако спешить Вероника не стала. Закончила трапезу, поблагодарила дам за визит и предложила остаться тем, кому некуда идти.

– Покои в этом дворце скромные, работы много, но всегда будет еда, крыша над головой и форма.

К ее удивлению, остаться пожелали все. Кто-то из чувства обиды на мужчину. Кто-то – понимая, что возвращение в клан станет началом конца. Ее величество вызвала дежурную воспитанницу и приказала разместить гостий в отдельном крыле.

– Если кровать в комнате большая, размещай мать и дочь вдвоем, не подерутся, – говорила Вероника, мысленно хватаясь за голову. Свое щедрое «вдовье» содержание она тратила на воспитанников, и все оно было расписано до монетки на год вперед. Теперь же ей предстояло взять на довольствие еще дюжину женщин и регулярно кормить советников, гостей и любопытных.

Казна Лериана была цела и даже запечатана. Открыть ее мог Керн. Да и сама королева в парочку передних залов могла войти. Но ей нужны были не украшения, а деньги. И вот тут вставало слишком много вопросов. Что ж, еду, дрова и белье пока можно «одалживать» в главном дворце, но через месяц-другой проблема станет острее. Новым фрейлинам, слугам и охране надо будет платить жалование. Голова пухла от срочных дел, которые хорошо бы решить прямо сейчас, а лучше еще вчера! Впрочем… Зачем все делать самой?

– Дамы, – Вероника остановила новеньких. – Есть среди вас те, кто занимался ведением бумаг, закупкой продовольствия и прочими домашними делами?

Несколько оборотниц явно встрепенулись.

– Отлично! Зайдете ко мне, как устроитесь, я дам вам задания. У кого красивый разборчивый почерк? – еще две робко подняли руки. – Отлично! Будете моими секретарями! Кто знает, где и что можно продать или получить тайный займ? – на этот вопрос, чуть покраснев, среагировали две самые старшие – львица и лань. – Вы зайдете ко мне перед ужином. Обсудим. Все, леди, не задерживаю! Жду вас у себя!

Пока ее величество решала насущные вопросы, молодой король мрачно взирал на стену. Рядом пристроился серебряный лис и тоже… взирал. На самом деле – спал с открытыми глазами. Реджинальд ведь не просто был племянником главы клана. Леди Брейден, как старшая самка, могла приказывать любому детенышу и пользовалась этим. Сколько серебряному пришлось качать колыбели, менять пеленки, кормить мелких шалопаев кашей и бегать за ними по галереям большого дома – и не упомнить.

Он, по сути, на своих руках вынянчил всю малышню кланового дома за последние пять лет. Счастьем было, если лорд забирал мальчишек на тренировочную площадку или вел изучать болотные тропы, но такая радость Реджинальду выпадала нечасто. Леди ревновала жену деверя и мстила, как могла – через единственного сына.

Так что теперь серебряный подремывал, дожидаясь, пока юный король начнет что-то делать. Стены на самом деле уцелели – потрескалась только штукатурка. Магистр сразу провел диагностику, чтобы знать, насколько безопасно оставлять правителя в пострадавшем помещении. Потом им принесли книги по ремонту, инструменты и прочее, а Керн, все еще надувшись на всех, смотрел в стену.

К вечеру юный король смирил гордыню, поел хлеба с сыром из корзинки и попытался рассмотреть принесенные инструменты. Ничего не понял, разозлился и взялся за книги. Читал быстро, внимательно и снова перебирал инструменты. Реджинальд наблюдал за Керном весьма одобрительно. Молодой монарх сумел взять себя в руки и начать разбираться в ситуации. Причем с правильного конца. Если бы он сразу полез к мешкам со штукатуркой или к ведрам с краской, спать в разбитом классе было бы тяжело. А так серебряный только обновлял разрядившиеся магические светляки да похрапывал, когда снились особенно сладкие сны.

Утром юный король обнаружил неприятную вещь. Одежда стала несвежей, ванны в классе не было, выход им запрещен, а еда в корзине закончилась. Ночной горшок, оставленный в углу, наполнился, но слуги не спешили явиться и убрать в комнате.

Зато лис выглядел отвратительно бодрым. Он еще с вечера прибрал полотенце, которым накрывали корзинку с едой, и перед сном разделся, тщательно обтерев тело остатками воды из кувшина. Теперь его рубашка все еще выглядела опрятно, а соринки и крошки с камзола лис стряхнул прежде, чем надел его. Керн поморщился, оценив разницу во внешнем виде.

– Боюсь, слуги придут не раньше полудня, – максимально вежливо сказал Реджинальд, – воды немного осталось, и я сохранил половину полотенца, хотите освежиться?

Даже умыв лицо и руки, тигренок почувствовал себя лучше. И в голове зашевелились те навыки, которые с младенчества прививали отец и мать.

– Благодарю вас, лорд Брейден! – церемонно сказал он, когда лис помог ему расправить одежду и подтянуть завязки. – Я читал всю ночь и выяснил, что для правильного ремонта стен нужно счистить старую штукатурку вот этими инструментами. Предлагаю начать с разных концов комнаты. Вы будете отбивать раствор сверху, а я снизу. Так мы быстрее выполним все необходимое.

Реджинальд с достоинством поклонился:

– Прекрасный план, ваше величество!

План, наверное, был хорош, но юный король не подозревал, сколько пыли повисает в воздухе после десятка ударов молотком по штукатурке! Когда чихание и кашель стали невыносимыми, Керн опустил молоток и метнулся к книге:

– Вот! Здесь на рисунке лицо рабочего прикрыто платком! И волосы тоже! – мальчишка зарылся в корзинку с инструментами и нашел сверток с платками.

Кое-как отряхнув пыль, они повязали спасительные тряпки точно так, как было показано в книге, и до полудня долбили штукатурку. Потом им принесли воду, корзинку с едой и обещание устроить вечером купальню. Кое-как пожевав мясной пирог, король и лорд вернулись к ремонтным работам. Оценив уже сделанное, Реджинальд грустно вздохнул: судя по всему, они с его величеством заперты в этой комнате на месяц. А то и на два!

Дни потянулись. Сначала пришлось сбить со стен всю штукатурку, фыркая и задыхаясь от пыли. Потом собрать ее в корзины и ведра. Благо таскать мусор на помойку короля не заставляли, но собирать пришлось самим. Заодно оценили найденные в корзинке с инструментами рабочие рукавицы.

Затем следовало нанести штукатурку заново. Но сначала – замесить раствор, правильно рассчитав порции глины, песка, воды и рубленой соломы. С этим мальчишки провозились еще несколько дней. Масса получалась то слишком жидкой и стекала на пол, то слишком густой и не желала размазываться, то слишком колючей – стена напоминала ежа. Король пыхтел, закусывал губу и снова брался за листочек с расчетами и карандаш, а следом и за лопату.

Реджинальд как умел утешал его величество, объясняя, что им все же невероятно повезло. Купальню им готовят каждый вечер, чистое белье тоже выдают. И пусть работают они в испорченных камзолах, но рубашки все же свежие. Еду приносят. И даже ту же самую глину им не надо копать, грузить на телегу и везти во дворец. Керн вздыхал, но соглашался с тем, что это все-таки легче. А потом с тоской смотрел в запыленное окно.