Оборотню нужно движение. Основная часть наказания, наложенного королевой-бабушкой, была вовсе не в грязной работе, а в этом. Сидеть взаперти для свободолюбивого котенка – тот еще труд. К счастью, белая лиса не собиралась совсем уж угнетать мальчишек. Только повоспитывать слегка и сплотить. Она приходила ночью и выводила их в парк. Позволяла порезвиться на траве в лунном свете, иногда приводила малышку-принцессу. Ирнея не понимала, почему не видит брата днем, но с радостью бросалась ему навстречу. Они обнимались, немного бегали в зверином облике, потом бабуля тихонько тявкала и уводила тигренка и лиса от камышовой кошечки во флигель.

Веронике не хотелось разделять детей, но пока политическая ситуация не наладится, короля лучше было скрывать. Ремонт в классе отлично маскировал место пребывания юного монарха. За острыми запахами пыли, глины и краски брезгливые аристократы не могли унюхать монарха. А в покоях Керна посменно дежурили воспитанники королевы. Менялись каждые четыре часа, и почти каждый докладывал о попытке покушения или проникновения.

Змеи, яды, магические ловушки и попытки вывести «короля» из защищенных комнат не прекращались до того самого момента, как посланники королевы обнаружили схрон! Целую небольшую долинку, спрятанную в горах.

– Ваше величество! – парнишка-посыльный, загнавший коня и стерший ноги в кровь, упал на одно колено. – Тимей докладывает! – и протянул свиток.

– Что на словах? – Вероника, отбросив условности, склонилась к измученному гонцу, собирая по запаху историю его долгого пути.

– Нашли! – сверкнул глазами один из младших. – Все, как вы предполагали! Богатые дома, рабы из людей и полукровок, и медведи точно в курсе! Все их самки в клановых украшениях ходят!

Королева выдохнула.

– Иди отдыхай. Лекарю покажись, рана нехорошая. Леди Фьяла, проводите юношу.

Одна из первых воспитанниц, успевшая выйти замуж, но не оставившая госпожу, подхватила уставшего парня, как котенка – за шкирку, и вышла из кабинета вместе с ним. Только тогда Вероника сломала магическую печать. Командир отряда разведчиков, отправленный ею наугад, действительно нашел тайную деревню королевских бастардов. А еще договорился с парочкой полукровок и людей о сотрудничестве. Тех похитили из родных домов, и многие мечтали не просто сбежать и вернуться к родным, но и поквитаться с похитителями.

Королева опустила свиток на колени. Что ж, пора собирать отряд воинов. Только кому можно доверить командование? Ее собственные командиры уже немолоды, а генералам Лериана доверия нет. Может… белая лиса встала, прошлась по комнате и дернула за сонетку. Заглянувшей дежурной воспитаннице приказала:

– Отыщи генерала Ривса. Скажи, что я желаю видеть его немедленно.

Генерал был стар и уже исполнял в основном представительские функции, но у старика были дети, внуки и даже правнуки. Неужели среди них не найдется толкового полковника, желающего стать генералом?

Расчет королевы оправдался. Узнав, что нужен умный стратег для тайной операции в горах, он посоветовал одного из правнуков:

– Он, конечно, еще мальчишка, ваше величество, но мыслит нестандартно. Умеет зайти с тыла. И к тому же не станет кичиться и требовать наград. Да и отряд подберет сам…

– Что ж, пишите ему письмо. Пусть навестит вас сегодня же. Только про аудиенцию ни слова. Незачем нашим слишком любопытным друзьям из большого дворца знать о наших делах раньше времени.

Ривс немедля набросал правнуку записку и отправил с дежурным курьером. А через час в кабинет, чеканя шаг, вошел только что закончивший военную академию рысь. Прищурил желтые глаза, разглядев не только прадеда-генерала, но и королеву в темном дневном платье.

– Ваше величество, чем обязан такой чести?

– Мне нужна ваша помощь, капитан, – медленно и четко ответила Вероника. – Но прежде, чем вы узнаете суть моей личной просьбы, я требую клятву о неразглашении! Либо вы… просто уйдете и забудете о том, что навещали прадедушку.

Рысь прищурился. Дураком капитан не был. Во время практики он успел побывать в боях на границе и потому имел звание выше, чем просто выпускники. Во время переворота его не было в столице. Он получил отпуск и уехал в клан, чтобы повидать невесту. Узнав о гибели короля Лериана, вернулся в столицу и в числе первых присягнул королю Керну. Теперь же от него явно требовалась служба. Рысь перевел взгляд на прадеда. Тот хмыкнул в седые усы и одобрительно кивнул.

– Я готов, ваше величество! – произнес капитан, протягивая руку для тончайшего пореза.

– Вы так цените мнение своего прадеда? – белая лиса все еще осторожничала.

– Наш предок ценит нас всех, – серьезно ответил рысь.

Вероника поняла. Парень лишь убедился, что не станет разменной монетой в политических играх. Нет, королеве-бабушке нужны были союзники, а не простые исполнители.

– Что ж, капитан Ркан Ривс, я принимаю вашу клятву и расскажу вам о первом задании…

Тогда ни королева, ни генерал не знали, что в Орхане появился новый тайный отряд. А его глава Ркан Ривс через месяц после захвата и разгрома деревни бастардов получил новое прозвище – Коготь королевы.

Время текло. В первый же год правления короля Керна бастарда и его отпрысков схватили и казнили на центральной площади. Мальчишки закончили ремонт в учебном классе вдовьего дворца и переехали в Большой дворец. Памяткой о долгом ремонте осталась любовь его величества к строительству, инженерии и собственноручной выкладке декоративных каменных стен в парке.

Несколько показательных казней заставили кланы присмиреть. А реформы, которые королева-бабушка провела, пользуясь общей растерянностью, позволили оттянуть часть мелких семейств в пустошные земли и даже найти для всех прибыльное дело.

Через пять лет бесконечного труда на благо короны в Орхане наступило затишье. Король учился и правил, принцесса подрастала и хорошела, а королева, застывшая в своем внешне юном возрасте, держала в узде Совет кланов и придворный гадюшник, не позволяя гиенам грызть друг друга.

Покой Большого дворца нарушила делегация из южного королевства Корасана. Пышное посольство прибыло издалека, торжественно проехало по улицам города и затаилось до вечера в предоставленном крыле дворца.

Вероника нервничала, разглядывая себя в зеркале. Корасан – это шелк, пряности, драгоценное черное дерево и жемчуг. А еще довольно сложные обычаи и традиции. Например, юная дева там была «утекающей водой» – расходами, которые могли разорить семью. Поэтому девушку могли продать, подарить или отослать в храм за грехи родственника. Жена являлась собственностью мужа и имела ровно столько свободы, сколько позволял он.

Не все мужчины смотрели на женщин, как на скот, поэтому были в Корасане женщины, торгующие в лавках и продающие пиво в тавернах, если эти заведения принадлежали их мужьям. Были ходящие на поденную работу в прачечные, белильни или в тутовые рощи. Все зависело от воли супруга. Но жену, в отличие от дочери, продавать, дарить или завещать было нельзя.