раны его уже не так беспокоят. Хуан Няо шла гораздо быстрее, чем он. Иной раз Сяо Бай терял ее из виду и мог слышать только ее пение.

– Иволга, иволга, ты не садись там, где тутовника чаща видна; птичка, не клюй моего ты зерна…[33]

Песня была довольно грустной: на первый взгляд, в ней обвиняли птицу в краже еды, однако на самом деле в песне рассказывалась история людей на чужой земле. Сяо Бай не мог не ощутить легкую тоску, когда услышал ее.

Время пролетело незаметно, пока он следовал за Хуан Няо, и они в мгновение ока оказались у дверей дома Фэй Ю. Как бы ни менялся мир вокруг, здесь всегда было тихо.

– Молодой господин Бай, вас давно ожидают. – Лю И бамбуковой метлой подметал двор.

– Лю И, снова халтуришь. Ты пропустил мусор под акацией, – выскочила Хуан Няо и отругала второго слугу.

– Господин мне ничего не сказал, а тебе почему-то не все равно, противная девчонка, – пробормотал Лю И. – Я живу уже пятьсот лет…

– Что ты сказал? – хором спросили Хуан Няо и Сяо Бай.

– Ничего-ничего. – Лю И опустил голову и жестом указал им проходить в дом.

Сяо Бай проследовал за Хуан Няо по нескольким коридорам. Странно, но расположение коридоров и комнат отличалось от того, что он помнит. Если некому будет его проводить, то он может с легкостью заблудиться в этом небольшом горном домике.

В это время из одной комнаты донесся запах лекарства. Хуан Няо торжественно остановилась у двери.

– Господин Сяо Бай, входите.

Юноша прошел в комнату и увидел Фэй Ю в его светлом одеянии с закатанными рукавами со ступкой в руках. Но пестик был не обычный деревянный, а каменный.

– Ты пришел, Сяо Бай, – кивнул ему Фэй Ю.

– Могу я помочь тебе? – воодушевленно спросил Сяо Бай.

– Разве тебя не ранили? У тебя достаточно сил? – улыбнулся Фэй Ю.

– Это так, мелочи. – Сяо Бай подошел к Фэй Ю и взял из его рук ступку с пестиком. Неожиданно каменный пестик оказался тяжелым, и холодным как лед. Взяв его, Сяо Бай почувствовал жуткую боль в руке.

– Давай все же я. – Фэй Ю забрал обратно ступку.

– Фэй Ю, этот каменный пестик такой тяжелый, почему бы не использовать деревянный? – поинтересовался Сяо Бай.

– Скоро я приготовлю тебе лекарство, которое нельзя давить деревянным пестиком, – ответил Фэй Ю. – Это не обычный каменный пестик. Он сделан из зеленого нефрита с западных гор, который тысячи лет омывался речными водами. Поэтому я использую его, чтобы приготовить лекарство для твоих ран.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Мои раны заживут сами через несколько дней, так что не стоит так сильно переживать, – сказал Сяо Бай с улыбкой.

– Нет! – Темные глаза Фэй Ю сверкнули. – Учитель говорил, что никогда не нужно рисковать. Небольшая травма может привести к огромной беде.

– Учитель… Он что-нибудь говорил обо мне? – растрогался Сяо Бай.

– Помню, говорил тебе уже, что дворец – это место добра и зла. Если ты слишком радушен и открыт людям, то это может привести к проблемам, – холодно сказал Фэй Ю и, отложив пестик, понюхал лекарство в ступке.

– В этот раз это правда был несчастный случай, – защищался мальчик. – Я изо всех сил старался избегать проблем на корабле, не ожидал, что принцесса меня позовет.

– Тогда как ты оказался в зале Уцзю? – Фэй Ю помахал Хуан Няо, и та тут же принесла воды в горшке.

– Ты и об этом знаешь? – смутился Сяо Бай, потирая затылок.

– Лекарство. – Фэй Ю жестом указал другу засучить рукава. Руки Сяо Бая были покрыты царапинами, некоторые из них были довольно глубокими. Придворный лекарь не уделил им много внимания, поэтому раны вновь открылись и кровь пропитала повязку.

– Ой! – вскрикнула Хуан Няо, веером остужая кипяченую воду. – Как хорошо, что господин вовремя передал вам лекарство, иначе все было бы гораздо хуже.

Фэй Ю был шокирован не меньше, когда увидел, как избили Сяо Бая. Не говоря ни слова, он снял повязку, очистил раны, приложил припарку из трав и снова перевязал руки.

– Поспишь, и все пройдет, – добавил Фэй Ю.

– Мне жаль, что я заставил тебя волноваться, – извинился Сяо Бай.

– Я не вмешиваюсь в дела людей и не могу жить во дворце, чтобы защитить тебя. Но ты там обязан жить как заложник. – Фэй Ю поднял взгляд. – Пожалуйста, береги себя, иначе Учитель мне не простит.

– Понимаю. – Сяо Бай одернул рукава и улыбнулся.

«Действительно ли он понял? – подумал Фэй Ю. – Каким был, таким и остается».

– Для чего ты позвал меня в этот раз? – спросил Сяо Бай.

– Для сплава по реке.

– Сплава? – Сяо Бай тут же замахал руками. – Я больше не хочу. Меня избили в зале Уцзю именно из-за того, что я согласился прокатиться по реке.

– А со мной? Неужели не хочешь?

– Я… – Сяо Бай колебался: подобная возможность редко может выпасть.

– Можем отправиться с наступлением темноты, решать тебе. – Фэй Ю убрал пестик и отдал ступку Хуан Няо для мытья.

– Согласен! – выпалил Сяо Бай. – Но где же здесь лодка?

– Снаружи, – указал Фэй Ю.

Выйдя во двор, мальчик не увидел там никаких лодок, только высокие деревья. Сяо Бай не мог понять, что же имел в виду Фэй Ю, однако он доверился другу.

Когда на юго-западе зажглась вечерняя звезда[34], Сяо Бай и Фэй Ю вышли из дома. Некоторое время они шли по извилистой горной дороге. Шум ручья становился все громче и громче.

Фэй Ю наклонился и поднял лист.

– Фэй Ю, а почему ты с собой ничего не взял? – поинтересовался Сяо Бай.

– А что я должен был взять? – спросил в ответ Фэй Ю.

– Когда принцесса Лин Лян отправлялась на прогулку по реке, она взяла с собой и лепешки, и лед, и удочки, и музыкальные инструменты – почти половина дворца была погружена на корабль. Почему ты хотя бы флягу с водой не взял?

– В горах дует ветер, в небе светит луна. Разве этого недостаточно?

Сяо Бай задумчиво кивнул.

– Ты тогда сказал, что лодка снаружи. Она стоит на якоре у этого ручья?

Фэй Ю подошел к горному ручью и осторожно положил в воду лист, который он подобрал ранее. Он вытянул бледные пальцы и пробормотал заклинание. В одно мгновение листок начал расти: сначала до размеров ковша, а затем стал размером с медный таз, пока наконец не превратился в плоскую лодку зеленого цвета, тихо качающуюся на волнах.

– Ух ты! – Сяо Бай широко распахнул глаза от удивления и захлопал