Дигман привел меня в кабинет, вызвал по рации помощников.

— Да, я у себя. Возьми Карела, Ивинса и подходите. Это насчет крысиного гнезда.

Под потолком лениво вращал ржавыми лопастями грязный, засиженный мухами вентилятор. Иногда он жалобно скрипел, тормозился на секунду и снова продолжал свой бег. Каждый раз Том морщился. Видимо, этот звук напоминал ему матерящегося Питера.

Мне, кстати, тоже.

— Сейчас принесут карту, покажут, где мы чаще всего видели крыс. Пока скажи, какое снаряжение тебе нужно.

Я подумал.

— Кроме патронов, пожалуй, больше ничего. Если гнездо находится дальше, чем на расстоянии дневного перехода,　— воды и рационов на сутки.

Дигман мельком глянул на стволы у меня за поясом, подошел к небольшому стеллажу рядом с окном, покопался там, по очереди открывая и закрывая какие-то ящички. Кинул на стол пару коробок с надписью «9x18мм» и несколько самодельных зарядок для нагана, набитых патронами. Я проверил боеприпасы, рассовал по карманам.

— Может, еще что-нибудь?

— Есть одна вещица, но ее я сделаю сам.

Он поднял бровь: о чем ты, мол?

Я не стал говорить раньше времени. Все равно не поверит. Опять начнет про запой спрашивать.

Пристать ко мне с расспросами Дигман не успел — в дверь постучали и почти сразу, не дожидаясь разрешения, в кабинет ввалились трое помощников. Они наперебой что-то заговорили, но заметили меня и быстро осеклись.

— Знакомьтесь, ребята,　— сказал Том,　— это Андрей. Чистильщик с лицензией мэрии.

Судя по всему, доверия у старателей я не вызывал. Они сдержанно поздоровались. Лысый коротышка оказался Карелом, мрачный пессимист с жидкой бородкой — инженером Ивинсом. А третий, решительный, с уродливым шрамом на щеке, назвался Юджином.

Они тут же расстелили на столе испещренный отметками экран планшет-карты. Каждая отметка означала столкновение с крысами: зеленые точки отмечали удачные для старателей бои, красные — нападения, отбитые с трудом и жертвами. Первых было больше. Но ненамного.

Все четверо — вместе с Томом — азартно водили световым пером по штрекам и забоям, показывая мне, откуда изначально выползли крысы. Чаще всего, как Дигман и говорил Питеру, мутанты появлялись в забоях 346, 348 и 350. Щелкнув тумблером, Ивинс наложил на схему карту поверхности.

— Вот здесь,　— он ткнул пером в малозаметную голубую нитку,　— из шахты выходит небольшая дренажная канава, на случай прорыва пульпы. Скорее всего, крысы проникают в забои через нее. Это локал 125835, но в принципе может быть и 5836, там есть несколько старых заброшенных шурфов.

Они оказались неплохими парнями, эти старатели. Знающими и надежными. Может, они не слишком доверяли моим умениям, которые Дигман расписал так, что мне оставалось только краснеть, но мысли свои держали при себе. И постарались сделать все, чтобы я знал столько же, сколько и они.

А под конец я их просто сразил, попросив пяток крысиных костей. Прямо на глазах у ошеломленных мастеров вырезал ультразвуковую свистульку — приманивать грызунов. Боюсь, что вслед за Ареной сегодня я приобрел сомнительную славу не только в мэрии.

Ночной переход через пустоши меня не испугал. Дигман с ребятами уговаривали остаться переночевать и выйти с рассветом. Да, старателям из холодных промозглых забоев не объяснишь, что значит солнце в пустыне.

С оружием, пусть и слабым, с водой и рационом на двое суток я чувствовал себя дома. Город не место для сталкера.

Легкий ветерок нес с севера прохладу. А вместе с ней — пыль, песчаную взвесь, бетонное крошево и мелкие стеклянные брызги, остатки довоенных городов. Коробки древних небоскребов давно рухнули, лишь кое-где еще подпирали низкое небо ржавые остовы. Прежний мир давно умер, ветер мотает по земле его мельчайшие осколки.

Я обогнул темную груду каких-то развалин. Бывшая ферма, судя по всему — пустыня, съела последний клочок плодородной земли, и крестьяне подались в город. А может, и тут не обошлось без мародеров, и фермеры остались лежать под обломками.

В КПК изредка проскакивали какие-то ники. Может, мародеры, может, припозднившиеся старатели. В любом случае они находились от меня на пределе дальности, и никакого внимания я на них не обращал.

Потому и подпрыгнул от неожиданности, когда откуда-то с запада донеслись тяжелые хлопки снайперских винтовок. СВД — ее ни с чем не спутаешь. Потом простучало несколько автоматных очередей. А еще через минуту грохот стрельбы слился в единое целое. Вспышек я не видел, что, впрочем, неудивительно, ночью в сухом пустынном воздухе звуки разносятся очень и очень далеко.

Определив направление, я огромными прыжками понесся туда.

Не успел я пробежать и ста метров, как КПК буквально взорвался тревожными криками:

«Помогите!! Нападение!! Локальные координаты 125835. Нападение на грузовой караван!! Помогите!!»

Пальба не стихала. Я бежал на звук. На фоне темной стороны горизонта меня куда сложнее разглядеть и — на всякий случай — подстрелить. Зато сам я смогу увидеть бой во всех подробностях и вмешаться в нужный момент.

КПК не умолкал, постоянно повторяя на общей волне: «Помогите! Нападение на караван!!»

Если верить компу, то рядом со мной находились только четверо шахтеров, торговец и парочка бедняг свободной профессии. Поначалу я подумал, что мародеры — именно они двое. Но потом при внимательном изучении транслируемых спутником образов сообразил: эта семерка и есть подвергшийся нападению караван. Семь случайных попутчиков с богатых шахт Вавилона или Китежа, вместе решившихся на опасный переход. Мол, если что, и отбиться будет проще. Крепко, видать, надеялись ребята на удачу да на верные ППШ, раз двинули такой кучей. Ох, зря. Одиночных мародеров, может, и отпугнет, а вот рейдерам вы — лакомый кусочек. Не говоря уж о корсарах. Любой, у кого есть глаза, видит, что среди вас нет ни одного настоящего бойца, наемника или сталкера. То есть караван идет без охраны, но с грузом, а значит, вдобавок нет и тяжелого вооружения.

«Куда вас понесло! Перещелкают же, как мишени в тире!»

В тот же момент фигурки одного из старателей и торговца в КПК запульсировали красным. Два прозвища в правой колонке тревожно замигали и исчезли с экрана.

«Дориус Ги» и «Крейзи Иван». Прощайте, парни. Надеюсь, в следующем мире вам повезет больше.

А вот мародеров я в Сети не видел. Значит, ушлые мальчики, не впервой на большой дороге крысятничать — перед самым боем или даже раньше отключили наладонники. И не узнаешь, ни сколько их, ни чем вооружены.

Но этим они как раз себя и выдали. Теперь никаких сомнений, кто напал, не осталось. Корсарам-то нет нужды из Сети выпадать, подкараулив жертву, они даже бравируют своими черепастыми значками. Бойтесь, мол. И действительно боятся, груз на землю скидывают, руки поднимают. Таких Исла даже не грабит подчистую, оставляет немного на выпивку. Горе заливать.