Звуки выстрелов били по ушам все сильнее, мне даже показалось, что я приметил отблески дульных вспышек. Потом передо мной вырос гребень невысокого холма, поросшего жесткой колючей травой.

Прекрасный наблюдательный пункт.

Еще один старатель, «Иксмен», поймал две пули в грудь и исчез с экрана. Парень с ником «Турчин», свободный, уже схлопотавший семь граммов свинца, истекал кровью. Кардиодатчик КПК выдавал нитевидный пульс, отметка «здоровье» колебалась у критической красной черты.

Да где ж эти твари?!

Я вырубил комп и пополз на вершину холма. Распластался на гребне, подождал, пока глаза привыкнут к вспышкам. Ну-ка, кто у нас тут такой меткий?

Оборонявшихся осталось трое. Шахтеры скупо били короткими очередями, прячась за камнем. Теперь я видел их очень хорошо: прикрывая друг другу спины, они всаживали пули куда-то в темноту. Судя по всему — по замеченным вспышкам. Третьего нигде не было видно.

Ладно, позиция у старателей неплохая, может, и продержатся еще сколько-нибудь, пока патроны есть. Где же мародеры?

Тяжело вдарил очередной залп СВД. Из камня над головами шахтеров брызнул сноп искр, вниз осыпалась песчаная крошка.

Попался!

Вспышку выстрела приметил не я один, автоматы старателей дружно грянули в ответ.

Вот и хорошо, все чем-то заняты.

Надеюсь, это был не отвлекающий маневр, и, пока внимание караванщиков (и мое!) отвлечено вражеским снайпером, никто не заходит к ним в тыл.

На всякий случай я в последний раз осмотрелся, запомнил ориентиры и заскользил вниз с гребня.

Но едва я оказался на земле, как произошло одновременно три события.

Кто-то тоненьким голоском пронзительно закричал:

— А-аааа! Сза… — И сразу же замолк.

Еще раз жахнула СВД, заставив встрепенувшихся на крик старателей снова вжаться в камень.

А откуда-то с противоположной стороны, из-за спин шахтеров, совсем не страшно хлопнул еще один выстрел. Словно ударил в ладоши ребенок.

В утоптанный круг у камня, медленно вращаясь и дымя запалом, влетела граната.

Зажмуриться я не успел.

Вспышка фотоимпульсного боеприпаса резанула по глазам ослепительно белым. Как будто в десятке шагов от меня зажглось пылающее полуденное солнце. Я крепко, изо всех сил сжал веки, закрылся рукой, но свет, казалось, уже проник в зрачки и навсегда остался там, всепожирающий, убийственно-яркий.

Шахтеры что-то кричали. Прогрохотала длинная, вполмагазина, очередь.

Я откатился назад, туда, где по моим представлениям находился спуск с холма. Но что-то не рассчитал и больно врезался ребрами в земляную преграду. Хрипло вдохнул, давя крик, вжался лицом в грунт и замер неподвижно.

Под веками жгло, пламя пожирало глаза изнутри. Хотелось кричать. От боли и от страха, что теперь так будет всегда.

Сейчас пройдет, сейчас… Это ненадолго.

Мародеры добивали караванщиков. Сначала пристрелили тяжелораненого, потом по одному ловили ослепших. Разоружали — я слышал лязг металла, пыхтение и непрекращающийся поток брани.

Потом ставили на колени:

— Проси пощады, копалка! Ну!

Первый принял смерть молча. Второй умолял оставить ему жизнь — совсем еще молодой парень, судя по голосу, кричал, захлебывался слезами:

— Берите груз! Все берите. Пожалуйста, не убивайте!!! Вы же добрые!

— Грув, ты добрый?　— спросил веселый голос.

— Ага,　— отозвался другой откуда-то издалека. Похоже, тот самый снайпер с СВД.　— Кладезь доброты.

— Вот незадача. А я как раз злой.

Выстрел. Плаксивый крик молодого старателя захлебнулся, что-то заклокотало, хлюпнуло пару раз и затихло. С глухим шорохом на землю осело безжизненное тело.

Каждую секунду разгоряченный выстрелами ствол мог уткнуться и мне в шею. «А это кто у нас тут?»

Но больше всего я мечтал не о том, чтобы пронесло. Нет. Я страстно желал, чтобы прошло, наконец, ослепление. И, наверное, молился бы, если б знал, кому и как, выпрашивая зрение.

— Смотри-ка, кто у нас тут!

Тот самой возглас, которого я ждал последние минут десять, донесся совсем с другой стороны — не из-за спины, а слева, довольно далеко от меня.

— Кто там еще? Опять долбаный сопляк с верой в доброту?

— Не-ет. Здесь сладкая цыпочка!

Издевательский хохот.

Конечно! Как же я мог забыть! Тонкий голос, что кричал «Сзади!». Последняя оставшаяся в живых частичка некогда большого каравана. Какое же у нее прозвище? Что-то связано с оружием. Я еще, помнится, мельком подумал, что ник-то похож на женский, но девчонка себе никогда такого не возьмет.

Она сопротивлялась — я отчетливо слышал звуки борьбы. Но куда ей пересилить мужика, разгоряченного победой и податливым телом в руках.

Тогда она закричала:

— Пусти! Пусти, тварь! Больно!

— Конечно, больно,　— мародер откровенно глумился.　— А как ножки раздвинешь, будет еще больнее.

Теперь ржали уже на два голоса, второй, тот, что представился кладезем доброты, присоединился к товарищу.

Я широко открыл глаза, стараясь не обращать внимания на страшную режущую боль. Передо мной кружилась свистопляска мутно-цветных пятен.

— Глянь, какая краля!

Девушка вскрикнула. Похоже, ее схватили за волосы и потянули назад. Зашипели ножны. Я едва не рванулся палить на слух, подумав, что стервятники решили перерезать жертве горло.

К счастью, я ошибся.

— Чувствуешь? Вот так. И не шевелись, сука, что бы ни случилось. Иначе будешь, как вон тот, улыбаться. Эй, Грув! Успокойся, товар все равно уже наш, потом проверишь. Иди сюда. И кликни Смазчика, хватит ему уже прятаться. Нет никого.

Ага, их все-таки трое.

Ну, патронов, спасибо Дигману, у меня на вас, красавцы, хватит. Когда же, ядрена мать, пройдет слепота?! Быстрее, быстрее!

— Веселитесь?　— спросил третий, доселе не появлявшийся голос. Видимо, тот самый Смазчик.　— Включите компы, дурачье. Хорошо бы проверить, нет ли кого вокруг.

— Без тебя догадались. Не дрейф, кругом пусто. Смотри лучше, какой у Скинни трофей!

— Вижу. А говорить она умеет? Или со страху язык проглотила?

— Умеет, только зачем?

— А я, знаешь, люблю, чтоб от страсти бабы не только кричали, но и болтали без умолку. Про то, какой у меня большой, или…

— Сегодня не скажет, обломись. У нее будет с чем сравнивать.

Девчонка заскулила. И столько было в этом звуке унижения и страха, что я снова, в который уже раз широко раскрыл глаза, с силой потер их. И едва не саданул кулаком в землю от отчаяния — слепота не отпускала.