ним стоял высокий бородатый человек в великолепной форме. Он с улыбкой протянул руку мистеру Попперу.

– Мистер Поппер, – сказал он, – я адмирал Дрейк.

– Адмирал Дрейк! – ахнул мистер Поппер. – Неужели прямо с Южного полюса?

– Да, – сказал адмирал, – корабль Антарктической экспедиции Дрейка вернулся вчера. Видели бы вы, как нас принял Нью-Йорк! Прочитаете об этом в сегодняшней газете. А я прочитал о несчастье, которое приключилось с вами и пингвинами, и вот я здесь. Мне есть что вам рассказать.

– Можем мы поехать в отель и поговорить там? – спросил мистер Поппер. – Моя жена очень о нас тревожится.

– Конечно, – сказал адмирал.

Когда все устроились в номере Поппера и пингвины приготовились слушать, адмирал начал:

– Разумеется, когда пришло время возвращаться в Америку, я стал часто вспоминать о человеке, которому послал пингвина. Новости до нас идут долго там, на полюсе, и я нередко беспокоился, поладили ли вы с птицей. Вчера вечером на приеме у мэра я услышал об удивительном представлении с пингвинами, которое вы показываете по всей стране. Сегодня утром я купил газету и тут же прочитал, что мистера Поппера и его двенадцать пингвинов все еще держат в тюрьме. Но двенадцать пингвинов, мистер Поппер, откуда, разрази меня гром?

И мистер Поппер рассказал, как к ним привезли Грету, чтобы Капитану Куку не было одиноко, как росли пингвинята и как их маленькая труппа спасла Попперов, когда дела шли хуже некуда.

– Это поразительно, – сказал адмирал Дрейк. – Я много повидал пингвинов на своем веку, но никогда не видел таких смышленых, как эти. Вот пример того, что может сделать терпение и выучка. Но теперь к делу, мистер Поппер. Вы, вероятно, знаете, что я исследовал не только Южный, но и Северный полюс.

– Конечно, – с уважением сказал мистер Поппер. – Я читал книги о ваших путешествиях и в Арктику, и в Антарктику.

– В таком случае, – сказал адмирал, – вы, наверное, знаете, почему мы, исследователи, предпочитаем Южный полюс?

– Может быть, из-за пингвинов, сэр? – спросила Джени, слушавшая очень внимательно.

Адмирал Дрейк погладил ее по голове.

– Да, милая. Долгими полярными ночами становится очень тоскливо, когда нет даже домашнего животного, с которым можно было бы поиграть. Там, правда, есть белые медведи, но с ними особо не поиграешь. Никто не знает, почему на Северном полюсе нет пингвинов. Правительство Соединенных Штатов давно хочет, чтобы я отправился туда с экспедицией и основал колонию пингвинов. Перейду к сути дела, мистер Поппер. Вы имели такой исключительный успех с этими птицами, почему бы вам не отдать их мне, чтобы я отвез их на Северный полюс для выведения новой породы?

Тут как раз объявили о прибытии мистера Гринбаума и еще одного джентльмена. Они всем пожали руки и были представлены адмиралу Дрейку.

– Ну, Поппер, – сказал мистер Гринбаум, – вот так история с этой путаницей в театре. Но ничего страшного. А это мистер Кляйн, владелец кинокомпании «Колоссал». С ним вы разбогатеете. Вы больше не будете бедствовать, мистер Поппер.

– Бедствовать? – удивился мистер Поппер. – Я не бедствую. Эти птицы зарабатывают нам пять тысяч долларов в неделю.

– Ха, пять тысяч долларов, – сказал мистер Кляйн. – Разве это деньги? Это копейки. Я хочу снимать этих птиц в кино, мистер Поппер. Отдел сюжетов уже работает над сценарием. Да я на каждую из этих птиц напишу договор с такими условиями, что вы с женушкой проживете весь остаток жизни в стране молочных рек и кисельных берегов!

– Папа, – шепнула миссис Поппер, – я не хочу жить в стране молочных рек и кисельных берегов. Я хочу вернуться на Праудфут-авеню.

– Подумайте как следует, мистер Поппер, – сказал адмирал. – Я не могу предложить вам ничего подобного.

– Говорите, людям одиноко на Северном полюсе, потому что там нет пингвинов? – повторил мистер Поппер.

– Очень одиноко, – подтвердил адмирал.

– Но разве пингвинов не съедят белые медведи?

– Обычных пингвинов съедят, да, – сказал адмирал, подумав, – но не таких хорошо обученных птиц, как ваши, мистер Поппер. Уверен, они перехитрят любого белого медведя.

Настала очередь мистера Кляйна.

– В каждом кинотеатре Америки детки будут радоваться, глядя на «Поразительных пингвинов Поппера» и их приключения, – сказал он.

– Конечно, если нам удастся вывести новую популяцию на Северном полюсе, название придется немного поменять. Думаю, через сотни лет ученые будут называть их арктическими пингвинами Поппера.

Мистер Поппер некоторое время помолчал.

– Джентльмены, – сказал он, – благодарю вас обоих. Я сообщу вам свое решение завтра.

Глава XX. Счастливого пути, мистер Поппер!

Принять решение было непросто. Еще долго после того, как посетители ушли, мистер и миссис Поппер сидели и обсуждали, как лучше поступить. Миссис Поппер перечисляла преимущества обоих предложений, но не пыталась повлиять на решение мужа.

– Я считаю, пингвины – это твоя ответственность, – сказала она. – Ты должен сам принять решение.

На следующий день бледный и изможденный мистер Поппер объявил о своем решении.

– Мистер Кляйн, – сказал он, – хочу, чтобы вы знали, как я польщен вашим предложением снимать моих птиц в кино. Но, боюсь, я вынужден отказаться. Я считаю, что жизнь в Голливуде пингвинам не подходит.

Затем он повернулся к адмиралу Дрейку.

– Адмирал Дрейк, я решил отдать птиц вам. Я это делаю, заботясь в первую очередь о них. Я знаю, что им было хорошо со мной и они были счастливы. Но последнее время я очень беспокоился за них из-за жары и всех этих волнений. Эти птицы столько для меня сделали, что я обязан позаботиться об их благе. В конце концов, они должны жить в холодном климате. И кроме того, мне так жаль этих людей на Северном полюсе, у которых даже нет пингвинов, чтобы скоротать с ними время.

– Правительство будет вам благодарно, мистер Поппер, – ответил адмирал.

– Поздравляю, адмирал, – сказал мистер Кляйн. – Может быть, вы и правы, Поппер. Птицы могли бы не выдержать в Голливуде. Но я бы очень хотел снять короткий фильм о них здесь, в Нью-Йорке, до того как они уедут. Просто несколько кадров о том, что они делают на сцене, знаете. Будем потом показывать и объявлять, что это знаменитые пингвины Поппера, которых увезет на Северный полюс адмирал Дрейк из Арктической экспедиции США для основания колонии пингвинов, или что-нибудь в этом роде.

– Буду очень рад, – сказал мистер Поппер.

– Само собой, мы вам заплатим, – продолжил мистер Кляйн. – Не целое состояние, как собирались, подпиши вы с нами контракт, но, скажем, двадцать пять тысяч долларов.

– Это нам не помешает, – сказала миссис Поппер.

– На Праудфут-авеню будет так тихо, – сказал мистер Поппер, когда все ушли.