— Ничего. Я знаю имперскую версию. Музыка, правда, не та, но попробуем? — он совсем по-ксавьеровски подмигнул. Я не сдержала ответную улыбку. И вправду, зачем нам полный зал?..

Отвыкнув, я едва не запуталась в ногах, но многолетние тренировки дали свои плоды. В какой-то миг я расслабилась, погружаясь в танец. Виен уверенно вёл, словно всю жизнь разучал имперский вальс. Шаг — и случайно пойманный взгляд, шаг в сторону — и тепло от его ладони, сжимающей мою. Поворот, от которого кружится голова, и его объятия. Меня поймали, как глупую птичку в сети, и подняли над землёй. И вновь мир закружился, даря забытое, почти детское ощущение лёгкости.

Музыка смолкла внезапно. Мы замерли, глядя друг на друга.

— Ах вот в чём был ваш коварный план, герр! "Не на публике можно"?..

Виен нахмурил брови, явно силясь понять, о чём я. Вспомнил. В глазах запрыгали уже знакомые упырики.

— Да-да, прекрасная фройляйн, — расфыркался он, будто обиженный, — иногда я настолько коварный, что даже сам не осознаю своего коварства!..

… Визг раздался такой, что зазвенели стёкла. Следом понеслось истеричное: "Помогите!".

Переглянувшись, мы с Виеном бросились в дом.

Виен ворвался в зал, словно ураган, на ходу формируя золотой щит. Но к счастью, защита не понадобилась. Я же замерла у дверей, наблюдая, как толпа растекается перед инквизитором, образуя этакий коридор. В центре зала бился в конвульсиях незнакомый мне мужчина средних лет. Рядом с ним на коленях стояла молодая ассирийка с круглыми от шока глазами.

— Все в сторону, — рявкнул Виен, и толпа покорно отхлынула к стенам. Мужчина на полу дёрнулся в последний раз и затих.

— Ему можно помочь, ваше преосвященство?.. — хозяин дома, словно восточный дух пустыни, появился за плечом Виена. Инквизитор не ответил, впрочем, этого уже не требовалось — характерная пена у рта говорила сама за себя.

— Отравление, — вмешался в разговор высокий улыбчивый шатен — единственный, кто решился выйти из толпы. Виен даже не глянул на говорившего — молодого мужчину, одетого с иголочки. Наверняка местный щеголь и разбиватель сердец!..

— Спасибо, а то я не догадался, — язвительно выдал инквизитор, но быстро сменил гнев на милость, — помоги мне, Ир.

Тот лишь усмехнулся и присел на колени.

— Отравление, яд замедленного действия, — потянул Виен, вытягивая в воздух непонятную алхимическую формулу.

— Похоже на стрихнин… — заметил… Ирвин, я полагаю. Ибо кого ещё Виен мог взять в ассистенты?..

— Но не он. Есть лишний компонент.

— Хм… мэтресса Корриан, вы не откажетесь нам помочь?..

Эсмин лишь вопросительно подняла бровь — мол, зачем спрашивать — и потянула к себе белый шарик с формулой.

Пока она крутила его в руках, Ирвин повернулся к ассирийцу.

— Господин посол, перекройте все выходы. Виен, как травили? Есть ли смысл искать?

Инквизитор методично обыскивал тело покойного и ответил не сразу. Не знаю, как остальные, а я чувствовала себя участницей какой-то дикой пьесы. Казалось, сейчас отравленный поднимется и улыбнётся, но… увы.

Мужчину я, к слову, узнала — тоже ассирийский дипломат, он бывал у нас в Империи и брал аудиенцию у папеньки.

— Яд попал через платок, — услышав раздражённый голос Виена, я вскинула голову, — если стрихнин, то эффект отложен на минут тридцать, не больше.

Ирвин только присвистнул. Да уж, за тридцать минут можно добраться до вокзала. Однако ж инквизиторы не учитывали специфику таких приёмов — узкий круг приглашённых позволял мгновенно вычислить сбежавших.

— Полчаса назад мой жених ругался с кем-то, но я была на улице и не видела, — неожиданно пропищала девушка-ассирийка: — Он вернулся очень раздражённый. А ещё… у него был хронический насморк. Он с этим шайтановым платком никогда не расставался!

Мужчины переглянулись друг с другом. Я поняла ход их мыслей — то есть, убийство планировалось заранее, с учётом слабостей дипломата. Значит, аффект можно исключить. Тонкий расчёт?..

— Яд усилен катализатором, Виен, так что лучше убери его в сферу, — Эсмин покосилась на платок с крайней опаской, — это степное растение, недавнее открытие учёных. Название не скажу, но произрастает оно на границе с Ассирией и Кхадаром.

А у Кхадара с Ассирией отношения крайне напряжённые. Почти война. К Данимиру обращался кхадарский посол с туманной просьбой помочь в неком будущем конфликте.

Я стремительно направилась к Виену.

Выслушав меня, инквизитор резко выпрямился и обратился к послу.

— На приёме есть гости из Кхадара?!

Очень громко. Так громко, что слова эхом разнеслись по залу. Я удивлённо нахмурила брови, пытаясь уловить логику в его действиях. Не лучше ли арестовать их тихо?..

Но как выяснилось, я не учла фактор внезапности. Видимо испугавшись, кхадарцы банальным образом попытались сбежать.

Чем и выдали себя окончательно.

— Я знаю, о чём ты думаешь.

Инквизитор посмотрел на меня со смесью недоверия и любопытства. Как будто прикидывал, стоит ли отправлять мелкого воришку в тюрьму или же оставить на свободе.

— Давай, удиви меня.

— Ты думаешь, как хорошо, обычное политическое убийство, классика! Никакой Империи и упыревых язычников!

На мои слова Виен ответил лукавой улыбкой.

— Не угадала, — вкрадчиво произнёс он, чуть наклонившись ко мне, — я думал о другом.

— О чём же?..

… Ассирийский посол долго благодарил нас за помощь. Следующим человеком в "убийственном" списке кхадарцев был он сам. Раскололи отравителей быстро — господин посол держал при себе только профессионалов. "Необходимость для таких случае, — позже пояснил он".

Ох уж эти горячие восточные мужчины… во всех смыслах.

На одного я даже засмотрелась. Главный телохранитель посла выглядел очень впечатляюще. Брутальная загорелая гора мышц с грацией заморского тигра. Бедной княжне оставалось лишь смотреть и вздыхать от пугающей мужской красоты. Это вам не местные замороженные селёдки!

Виен одарил меня таким взглядом, что к охране я больше не повернулась.

К тому моменту, как мы вышли из кабинета, я уже сомневалась, что убитая "нищенка" — именно дочь посла. Ассириец охотно разрешил поговорить с его Захирой. Мужчин-иностранцев восточные отцы традиционно не подпускали к девочкам, так что отдуваться мне предстояло одной.

— Ты не ответил! — не выдержала я после долгой паузы. Виена уже ждали в зале, на обед "в благодарность", а я собиралась к Захире. Только моя провожатая отчего-то запаздывала, да и Виен не спешил уходить.

Подмигнув, инквизитор многозначительно коснулся губами моей щеки.