твоём сердце отвагу и благородство, юный Тимур. Ради друзей ты готов на подвиг, и это похвально.

Дракон вытянул огромное крыло и аккуратно коснулся когтистым пальцем груди Тимура там, где билось его сердце:

— Я дам тебе частицу своей силы для предстоящих испытаний. Пусть она хранит и ведет тебя.

Тимур почувствовал разливающееся по телу приятное тепло. Казалось, оно исходит из самой груди, где Мафей коснулся когтем, и растекается по жилам, придавая сил. Тимур с благодарностью поклонился дракону.

— Будь осторожен, юный друг, — пророкотал Мафей. — Путь предстоит нелёгкий. Но если сердце чисто, ты найдёшь дорогу.

Огромный дракон развернулся и скрылся в глубине своей пещеры. А Тимур, крепче сжимая волшебный кинжал, спустился с горы в долину, готовый продолжить опасное путешествие. Впереди его ждали новые испытания, но теперь юноша знал — он не одинок.

Благословение мудрого дракона Мафея и частица его силы, что тот передал, вселяли в Тимура уверенность. Он с новыми силами зашагал вниз с гор, намереваясь продолжить свой опасный путь.

Предстояло отыскать логово Тёмного Властелина Азогра, чтобы разузнать секрет его могущества и найти способ одолеть его. Путь предстоял долгий и полный неожиданностей. Но Тимур не собирался сдаваться. Ради дорогих его сердцу эльфов из деревни Аэнор он готов был пройти любые испытания. Даже если придётся странствовать по неведомым землям в полном одиночестве.

Спустившись с гор, юноша оказался в густом мрачном лесу. Ветви деревьев переплетались над головой, создавая сумрачный свод. Было тихо, лишь изредка раздавался крик неведомого зверя. Тимур осторожно двигался вперёд, стараясь не шуметь. Он чувствовал чьё-то присутствие поблизости, будто кто-то невидимый наблюдал за ним сквозь чащу.

Тимур осторожно двигался вперёд, стараясь не шуметь. Он чувствовал чьё-то присутствие поблизости, будто кто-то невидимый наблюдал за ним сквозь чащу. Вдруг совсем близко послышался шорох в кустах. Юноша резко обернулся, выхватывая меч… и увидел небольшого зверька с пушистым хвостом, который замер, уставившись на него круглыми глазами-бусинками. Тимур рассмеялся и убрал оружие. Это была всего лишь лесная куница, испугавшаяся незваного гостя. Зверек принюхался, убедился, что опасности нет, и скрылся в чаще.

Юноша отправился дальше. Лес вокруг менялся: стволы деревьев становились все толще, кроны сплетались так плотно, что дневной свет почти не пробивался сквозь них. Казалось, Тимур попал в какое-то иное измерение, сумрачное и древнее. В воздухе повис тяжёлый пряный аромат незнакомых трав и цветов. Порой Тимуру приходилось продираться сквозь густые заросли колючих кустарников, цепляющихся за одежду. Но юноша упрямо шёл вперёд к своей цели.

Когда наступили сумерки, пришлось искать место для ночлега. Тимур нашёл небольшую поляну, где устроил привал. Развёл костёр, поужинал остатками припасов. Завтра предстояло продолжить поход в неизвестность. Сон не шёл. Юноша сидел у огня, грея руки и глядя на танцующие языки пламени. Он думал о предстоящем походе, о том, что ждёт его впереди. Вдруг сквозь шорох леса Тимур различил тихий звук, похожий на плач ребёнка.

Юноша насторожился. Кто мог забрести в этот дремучий лес, да ещё ночью?

Тимур осторожно двигался на звук, доносившийся из чащи. Чем дальше он заходил в лес, тем отчетливее был слышен тихий детский плач. Наконец, продравшись сквозь густые заросли орешника, юноша вышел на небольшую поляну, освещённую лунным светом. Посреди поляны сидел маленький мальчик лет пяти и горько рыдал, уткнувшись лицом в колени. Услышав шорох, он поднял заплаканное личико.

— Не плачь, я не причиню тебе вреда, — мягко сказал Тимур, присаживаясь рядом на корточки.

Мальчик шмыгнул носом и с подозрением посмотрел на незнакомца.

— Как тебя зовут? Что случилось? Как ты здесь оказался? — выпалил юноша.

— Меня зовут Эд, — всхлипнув, ответил мальчик. — Я потерялся в лесу… был с папой, мы собирали ягоды, а я увидел белочку и побежал за ней, а когда вернулся на поляну, папы уже не было. Я звал его, искал, а теперь не знаю, как выбраться отсюда.

Сердце Тимура сжалось от жалости. Бедный малыш, наверное, бродил по лесу весь день, пока не выбился из сил.

— Не волнуйся, я помогу тебе найти дорогу домой, — пообещал Тимур. — Где ты живёшь?

Мальчик назвал эльфийскую деревню, расположенную довольно далеко отсюда. Тимур знал, что ему самому предстоит идти в противоположном направлении, к зловещим Запретным горам, где, по слухам, скрывалось логово Тёмного Властелина. Но юноша не мог бросить ребёнка одного посреди опасного леса.

— Хорошо, Эд, не бойся. Сегодня мы переночуем у моего костра, а утром я провожу тебя домой, — решил Тимур.

Мальчик устало улыбнулся в ответ. Юноша взял его за руку и повёл к своему лагерю. Усадив Эда у огня, он накрыл его своим плащом и дал немного еды из скудных припасов. Измученный долгими скитаниями ребёнок быстро заснул. Тимур сел рядом, положив руку на рукоять меча — на всякий случай. Ему не хотелось, чтобы их привал потревожили опасные твари, водившиеся в этом лесу. Глаза юноши закрывались от усталости, но он боролся со сном, охраняя сон малыша.

На следующее утро путники позавтракали и двинулись в путь. Тимур шёл быстро, стараясь выбрать лучшую дорогу. Эд едва поспевал за ним, спотыкаясь о корни деревьев. Порой юноше приходилось брать его на руки и нести на себе. К полудню они вышли к широкой лесной реке. Вода в ней бежала стремительно, устилая русло камнями. Тимур огляделся по сторонам в поисках брода или моста, но ничего не обнаружил.

— Придётся переходить вброд, — решил юноша. — Забирайся ко мне на спину и крепко держись за шею.

Тимур осторожно ступил в ледяную воду. Река оказалась глубже, чем он думал, и вскоре вода уже доходила ему до груди. Сильное течение чуть не опрокинуло юношу, но он устоял на ногах и продолжил переправу. Наконец они достигли противоположного берега целыми и невредимыми. Тимур вышел на сушу, поставил продрогшего Эда на ноги и огляделся. Похоже, лес здесь был не столь густой и мрачный, значит, они приближались к эльфийским землям. Вскоре путники вышли на широкую просеку. Вдалеке показались деревянные изгороди — очевидно, окраина деревни была уже близко.

— Кажется, я узнаю это место! — обрадованно воскликнул Эд. — Мы недалеко от дома!

Действительно, спустя полчаса ходьбы сквозь деревья показались знакомые очертания эльфийских домиков. Тимур привёл мальчика к крайней хижине около опушки.

Из дома выбежал эльф средних лет — очевидно, отец Эда.

— Сынок, слава богам, ты живой! — воскликнул он, подхватывая мальчика на руки. Повернувшись к Тимуру, эльф искренне поблагодарил его за спасение сына.

Юношу пригласили в дом отдохнуть и подкрепиться после долгого похода. Но отдыхать было недосуг — впереди