В это время освобождённые Тимуром эльфы также вступили в бой. Хотя их оружие было бесполезно против фантомов, зато они помогали отвлекать и сковывать движения врагов. Один из эльфов схватил фантома за руки, не давая тому атаковать.

Тимур же наносил точные удары кинжалом по призрачным телам. Вскоре оба фантома пали, и друзья смогли перевести дух и порадоваться победе.

Почувствовав прилив сил после победы, Тимур и его друзья в сопровождении недавно освобождённых пленных эльфов двинулись дальше по лабиринту туннелей. Они надеялись найти Эидана и остальных пропавших разведчиков до того, как фантомы узнают о гибели стражей и поднимут тревогу.

Выбирая путь на развилках, Тимур старался ориентироваться по едва уловимым потокам свежего воздуха — возможно, они указывали направление к выходу на поверхность. Юноша шёл первым, сжимая волшебный кинжал, готовый защитить отряд.

Вдруг из темноты послышался тихий стон. Тимур замер, вслушиваясь. Кажется, кто-то был совсем рядом! Осторожно двигаясь на звук, они обнаружили в расщелине стены ещё одного эльфа. Его руки и ноги тоже были связаны, но дыхание чувствовалось.

— Это же Тэран из нашего отряда! — узнал его один из спасённых. — Скорее, помогите освободить его!

Друзья поспешили перерезать верёвки. Быстро освободив своего сородича Тэрана от пут, друзья помогли ему подняться. Эльф едва держался на ногах после долгого заточения в тесной расщелине. Он поблагодарил спасителей и рассказал, что их отряд во главе с Эиданом схватили фантомы глубоко в пещерах.

— Нам нужно спешить туда, пока Властелин полностью не подчинил их своей воле! — сказал Тэран. — Я едва сумел ускользнуть во время боя и спрятаться здесь. Ведите меня, я знаю дорогу!

Опираясь на плечо Тимура, эльф повёл отряд вглубь по лабиринту туннелей. Через некоторое время пещерные коридоры начали расширяться, а впереди забрезжил тусклый свет. Неужели они приближались к цели?

На одном из поворотов их ждала засада — двое фантомов набросились из темноты! Но Тимур был наготове — несколько взмахов его кинжала, и от врагов остались лишь испаряющиеся чёрные лужи на каменном полу.

Преодолев засаду фантомов, отряд продолжил свой опасный путь по подземелью. Идти приходилось всё глубже, воздух становился спёртым и сырым. Наконец пещерный коридор вывел их в огромный зал со сталактитами на потолке.

Посреди зала на возвышении были прикованы цепями эльфы во главе с Эиданом. Фантомы что-то делали с пленниками, наводя на них свои костлявые руки. Эльфы кричали от боли, на их телах проступали зловещие чёрные жилы.

— О нет, Властелин пытается вселить в них свою тёмную сущность! — прошептал Тэран. — Ещё немного, и наши сородичи навсегда станут его рабами!

Тимур не стал терять ни секунды. Он вместе с друзьями и эльфами бросился в атаку на фантомов, рассекая их клинком. Завязалась ожесточённая схватка, исход которой решит судьбу Эидана и пленников…

Тимур прорывался к наставнику, отбиваясь от фантомов. Ещё немного — и он сумеет освободить Эидана! Но тут один из фантомов направил на Тимура свою чёрную магию. Тимур инстинктивно выставил вперед свой волшебный кинжал, чтобы отразить темное проклятие, насланное фантомом. Зловещая черная молния ударилась о лезвие и рассыпалась искрами, не причинив вреда.

Юноша почувствовал, как от кинжала по руке разливается тепло — оружие словно придавало ему сил для борьбы со злом. Поняв, что магия бессильна против этого чудесного клинка, фантом бросился на Тимура с яростным воплем, выпустив длинные когти, но Тимур увернулся от когтей призрака и провёл сверкающим лезвием по его боку. Фантом взвыл от боли, из раны хлынула чёрная жижа. Отбросив врага в сторону, юноша прорвался сквозь строй призрачных тварей к пленникам.

Освободив Эидана и остальных эльфов от цепей, Тимур крикнул: "Быстрее, пока фантомы не опомнились! За мной!". Подхватив раненых, отряд бросился прочь из зала. Фантомы преследовали их, наполняя пещеру дикими воплями. Казалось, сама тьма гонится за беглецами.

Тимур и его друзья мчались по узким пещерным туннелям, увлекая за собой ослабленных спасенных пленников. Призрачные фантомы неотступно следовали по пятам, истошно визжа и выпуская в беглецов заряды черной магии. Но кинжал Тимура надежно защищал всех своим волшебным сиянием.

— Быстрее, за мной! Держитесь рядом! — кричал Тимур, освещая путь факелом в левой руке и сжимая клинок в правой.

Эидан бежал рядом, хромая и опираясь на плечо юноши. "Спасибо, друг! Ты пришел за нами как раз вовремя!" — выдохнул наставник. Его лицо было бледно от пережитых пыток, но глаза горели решимостью выбраться из этого ужасного места.

"Я обязательно верну всех домой!" — пообещал Тимур. Он видел, как его друзья-эльфы прикрывают тылы группы, отстреливаясь из луков по преследователям. Мирато подбадривал: "Держись, Тимур! Мы уже близко к выходу!"

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо багрянцем, когда измождённые, но счастливые путники вышли из мрачных пещер на поверхность. Впереди виднелась тропинка сквозь густой лес — путь домой, в безопасную деревню.

— Наконец-то мы выбрались оттуда! — Тимур с облегчением вдохнул свежий воздух, наслаждаясь долгожданной свободой.

— И это благодаря тебе, юный герой! — Эидан устало опёрся на плечо ученика. — Ты проявил настоящую отвагу, спасая нас.

— Я просто не мог бросить вас там на верную гибель. Вы как семья для меня, — искренне ответил Тимур.

Друзья помогали раненым эльфам идти по тропинке в лесу. Пережитый ужас плена всё ещё читался на их бледных лицах. Но радость спасения грела сердца.

— Скоро мы доберёмся до нашей деревни и вылечим всех, — обнадёжил Таэль.

— Да, теперь это кошмар позади. Впереди нас ждут мир и покой родного дома! — мечтательно добавил Мирато.

Друзья осторожно шли вперёд, готовые защитить отряд от любой новой опасности. Но лес хранил благословенную тишину, лишь изредка нарушаемую пением птиц. Казалось, сама природа радуется их спасению.

Они шли весь вечер и всю ночь, спеша как можно дальше уйти от зловещих пещер до рассвета. Луна освещала лесную тропинку серебристым светом. Тимур осторожно вёл Эидана, придерживая наставника за плечо.

— Ты молодец, что не оставил нас там на верную гибель, — тихо сказал Эидан. — Теперь, благодаря тебе, мы снова вместе. Я горжусь тобой, мой ученик.

— Я просто поступил так, как велит сердце, — ответил Тимур.

Впереди послышался шорох, и друзья замерли, настороженно вглядываясь в чащу. Но это оказалась всего лишь полосатая лесная кошка, промчавшаяся через тропинку. Путники выдохнули с облегчением и продолжили путь.

Уже под утро показались знакомые очертания родных мест. Вот она, заветная цель — деревня Аэнор! Ещё немного и они дома, в кругу друзей и соплеменников, где смогут исцелить раны