– Что ты имеешь в виду?

– Кажется… Мы нашли дракона.

– Тео, – догадалась Анна. – Но как такое возможно?

– Дракон-оборотень, – ответила Вероника. – Ты каким-то образом заметила его, когда он для всех оставался невидим. Постепенно его стали замечать остальные, в том числе Бастиан.

– Вот это да! – воскликнула Кира. – Представляете, сколько бриллиантовых монет он получит, если поймает дракона!

– Но Тео не какой-нибудь клыколык или арпи, чтобы его ловить!

Анну прервал низкий гул, в одно мгновение, казалось, заполнивший город. Над Угольной башней, видневшейся вдали, вдруг вспыхнуло ярко-зелёное пламя, осветив залитые туманом крыши. Зрелище было захватывающее: пламя отражалось в чёрных гранях башни, во все стороны летели искры, а дневной туман клубился, собираясь в гигантский вихрь. Поднялся ветер, он раскачивал тяжёлые ветви тисов, осыпавшие всё вокруг колючими листьями.

– Началось! – Вероника пыталась перекричать вой ветра и шум деревьев.

– Что это?! – прокричала в ответ Анна, удерживая подол платья, который неистово рвал ветер. – Что нам делать?!

– Видите зелёное пламя? – Вероника махнула рукой в сторону башни. – С его помощью Бастиан пытается заманить дракона наверх.

Ветер усилился. Кира подхватила на руки испуганного Тори. Саша прикрывала ладонью лицо от летевших листьев. Подруги стояли, прижавшись друг к другу, туман вокруг сделался настолько густым, что они едва видели землю под ногами. Откуда-то справа донёсся ещё один низкий звук, который стремительно нарастал. Из тумана, прорезая мглу светом фар, вынырнула министерская машина. Вероника никогда не думала, что может обрадоваться её появлению. Скрипнули тормоза, и девушки, не раздумывая, прыгнули на заднее сиденье. Только захлопнув дверцы и оказавшись в тишине, они поняли, какой снаружи шум.

– Рекс, а где тётя? – Вероника перегнулась через пассажирское сиденье, обращаясь к водителю.

– Она уехала в столицу несколько часов назад, – Рекс обернулся и оглядел девушек. – Что, вообще, происходит? Госпожа министр просила забрать тебя из дома. Я приехал, а там никого. – Он снял фуражку и тряхнул чёрными лохматыми ушами. – Вам повезло, что я вас заметил, когда проезжал мост…

– Послушай, – перебила его Вероника, – отвези нас в центр города, к Угольной башне. Это очень срочно.

– А как же твоя тётя?

– Ей я потом всё объясню, поехали!

Машина рванулась с места. Несмотря на густой туман, Рекс прекрасно справлялся со своими обязанностями, и очень скоро они оказались возле башни. Четверо подруг выскочили из машины и замерли в изумлении.

Зелёное пламя освещало площадь и разгоняло туман. В его свете дома казались призрачными, их тени нервно подёргивались в такт пляшущему огню, а Угольная башня, наоборот, казалась ещё более чёрной и резко очерченной. Искры непрерывно сыпались с её вершины, словно потоки воды, отражаясь в стенах. У подножия башни друг напротив друга стояли Бастиан и Тео. Они будто не замечали царившего вокруг хаоса.

– Тео! – крикнула Анна что есть силы.

Тео чуть опустил голову и покосился на девушку. В его глазах мелькнули оранжевые всполохи.

– Эй, прекратите! – Голос Киры звучал скорее испуганно, чем угрожающе. Она оглянулась, почувствовав, что вокруг что-то изменилось. Ветер стих, тени застыли. Даже зелёное пламя наверху почти погасло. Это было похоже на затишье перед бурей.

Кованая решётка, украшавшая ближайший дом, вдруг начала быстро краснеть. Через секунду она раскалилась добела. То же произошло с фонарями и дверными ручками. Площадь накрыла волна жара. С громким хлопком загорелся куст хмурника.

– Ч-что происходит? – пробормотала Саша, чувствуя, как трудно дышать раскалённым воздухом.

– Я не… – Вероника не успела договорить.

Яркая вспышка на мгновение ослепила всех присутствующих, и в воздухе закружились чёрные хлопья пепла, истлевающие у самой земли.

Тео исчез. Вместо него возле башни стоял величественный дракон – с длинной шеей, мощными лапами и гибким телом. Такой, каким его изображали в старинных книгах. Его краснооранжевая шкура переливалась и искрилась при каждом движении, крылья, похожие на птичьи, подрагивали, а в глазах бушевало пламя. Он резко втянул ноздрями воздух и оскалился.

Анна и остальные девушки невольно сделали пару шагов назад, Бастиан же не растерялся, словно ждал этого превращения.

– Прекрасно! – Его звонкий голос разнёсся по площади. – То что нужно!

Дракон мотнул головой, шипы на его спине встали дыбом, словно шерсть у разозлённого кота. Его взгляд остановился на вершине башни, где зелёное пламя разгоралось с новой силой. Оно будто заворожило его. Несколько секунд дракон стоял неподвижно, потом вдруг легко оттолкнулся от земли и взмыл вверх, расправив чёрные крылья. В тот же миг Бастиан бросился к двери в башню. Анна, забыв о ране на ноге, кинулась следом, не обращая внимания на крики подруг. Она успела в последнюю секунду – дверь захлопнулась за её спиной с гулким грохотом.

Внутри Угольной башни было сыро и мрачно – свет проникал сквозь небольшие отверстия в каменных стенах. Где-то над головой слышались удаляющиеся шаги. Анна рванулась вверх по лестнице, перешагивая через две ступени. Стёртые от времени, просевшие – казалось, им не будет конца. Когда сил уже не осталось, девушка почувствовала прохладный воздух, коснувшийся её лица. Преодолев последний пролёт, она оказалась на открытой площадке и схватилась рукой за низкий каменный бортик, пытаясь отдышаться.

На вершине царила тишина. Лишь зелёное пламя, покачиваясь, горело в самом центре на небольшом каменном алтаре. Учитель стоял к ней спиной, крепко сжимая в руке короткий нож. Волнистое лезвие слабо мерцало – нож явно был заколдован. Анна не успела ничего сказать, как раздался громкий рык, и дракон спикировал на площадку, пытаясь добраться до пламени. Бастиан взмахнул свободной рукой, и Анна заметила, как вокруг шеи дракона обвилась почти невидимая воздушная верёвка. Тот разозлился, замотал головой и выгнул спину, пытаясь освободиться. Его когти скребли по камням, высекая искры. Из пасти вырвалось пламя, от которого Бастиан с лёгкостью отмахнулся, – он очень ловко управлялся с воздухом; затем стал наматывать веревку на руку, подтаскивая дракона ближе. Нож в его руке засветился ещё ярче.