Бастиан ещё раз сверился со своей потрёпанной картой, потом в руках у него появился колдокомпас. Он выглядел как карманные часы, но внутри корпуса скрывался сложный механизм, состоящий из множества колёсиков и шестерёнок. А самым главным компонентом была пыль путеводной звезды. Колдокомпас слабо засветился в руках владельца, внутри него что-то щёлкнуло и зажужжало.

– Хм, – произнес Бастиан, нахмурив брови, – нам туда.

Он решительно сошёл с дороги, девушки последовали за ним. В ту же секунду лес будто ожил – окутал путников тёплым воздухом, полным ароматов смолы и диких трав, зашуршал под ногами опавшей хвоей и сухими ветками, закричал в вышине птичьими голосами.

– Вы не поверите, но, с тех пор как мы переехали в Вермонстр, я ни разу не ходила в лес, – сказала Кира, осторожно ступая по мягкому вереску. Тори, прижав уши, семенил рядом с ней, иногда замирая и принюхиваясь.

– Я тоже давно здесь не была, – Саша прикрыла глаза и вдохнула чистый лесной воздух.

– На юге леса другие, – заметил Бастиан. – Например, около Меиде совсем нет елей и очень мало тисов.

– Кого вы искали в столице? – спросила Саша.

– Пытался найти одного чиновника, чтобы продлить разрешение на поисковые работы, – рассмеялся Бастиан, – но это оказалось сложнее, чем выследить арпи.

– А скажите всё-таки, – Кира хитро прищурилась, – откуда у вас футболка с логотипом? Признайтесь, вы слушаете «Кентавров».

– Да ни за что в жизни! – Бастиан картинно замахал руками.

– Слушаете-слушаете! – не унималась Кира.

– «Прощай, пожмём друг другу руки», – пропела вдруг Саша.

Бастиан удивленно взглянул на девушку и неожиданно подхватил:

– «Нас ожидает долгий путь и век разлуки».

– «И в свете луны пустая дорога напомнит, кем был я до встречи с тобой», – дуэтом допели они куплет.

– Да! Я знала! – восторженно закричала Кира.

– Ладно, признаю, я их фанат, – сдался учитель. – А у тебя хороший голос, – обратился он к Саше.

– Она – солистка школьной группы «Чудовощи», – сообщила Кира, – а я встречаюсь с барабанщиком.

– В воскресенье у нас концерт, – добавила Саша, – приходите.

– А футболку дадут? – уточнил Бастиан с таким серьёзным видом, что девчонки прыснули со смеху.

– Что-нибудь придумаем, – заверила его Саша.

Анна чуть отстала: остановилась на секунду, чтобы вытряхнуть из туфли камешек, и вдруг заметила между деревьями просвет. Она оглянулась на подруг – те ушли совсем недалеко. Анна надела туфлю и сделала пару шагов в сторону, пытаясь рассмотреть, что там, за деревьями. Не обнаружив ничего интересного, она развернулась, и подол её платья зацепился за кривой сук.

– Ой, – Анна попыталась освободиться. Ей даже показалось, что ветка специально не отпускает её.

Наконец она вырвалась, едва не оторвав кусок платья, и, не теряя ни секунды, поспешила за остальными. Вдали за деревьями мелькали рыжие волосы и хвосты Киры, это было хорошим ориентиром. Однако спустя несколько минут девушка поняла, что ошиблась: вместо Киры перед ней оказался огненно-рыжий куст каракации, усыпанный розовыми цветами. Посреди елового леса он выглядел чужеродно.

– Спокойно, – пробормотала Анна, – нужно вернуться на то место, где я остановилась.

Она пошла обратно, но через десяток шагов поняла, что идёт не в ту сторону. Лес вокруг заметно изменился, словно утратил все краски и постарел. Ели тут были толще и корявее, а их нижние ветви, покрытые серым лишайником, опускались почти до земли. В оврагах стояла тёмная вода, кусты щерились острыми шипами, и тишина была почти невыносимой. Анна забралась на небольшой холм, устланный сухим серебристым мхом, который податливо проминался под ногами и тут же распрямлялся обратно. Кое-где из мха торчали скудные веточки волники с мелкими, ещё зелёными ягодами. Анна растерянно огляделась. Лес вокруг стоял сплошной стеной – неподвижный, мрачный и абсолютно равнодушный. Стало очевидно, что она заблудилась.

Всю жизнь Анна провела в разных школах и подземных владениях своего приёмного отца-гоблина. Она с лёгкостью могла выбраться из самой запутанной пещеры, но лес был для неё чем-то новым.

– Очень хорошо, – и что мне делать? – сказала девушка громко, пытаясь придать голосу уверенность.

Фраза прозвучала как-то странно, Анна сразу заметила разницу. В пещере эхо повторило бы за ней последнее слово, а здесь, в лесу, эха не было, словно замшелые ели поглощали все звуки. Это усиливало ощущение потерянности и одиночества.

– Во всяком случае, костёр я смогу развести, – произнесла Анна уже тише.

Она протянула руку, и на ладони возникло пламя. Сразу стало теплее и в окружающий пейзаж добавились яркие краски. Она пожалела, что у неё нет телефона, – гоблины, в том числе её отец, презирали современные средства связи.

Где-то слева вдруг явственно хрустнула ветка. Анна подпрыгнула от неожиданности, и пламя на её ладони погасло. Девушка стояла с широко распахнутыми глазами, вглядываясь в нестройные ряды деревьев и боясь пропустить малейшее движение.

– Кто здесь? – крикнула она, борясь с подступающей паникой. – Предупреждаю, мои чары очень сильные. Если что, вам не поздоровится!

Страх нарастал как снежный ком. Тишина казалась обманчивой, неподвижный лес словно приготовился к нападению. Анна судорожно втянула в себя воздух.

– Анна?

Девушка резко повернулась на голос. Около ближайшей ели стоял рыжеволосый Тео. Это было настолько неожиданно, что Анна на секунду потеряла дар речи.

– Ох, как же я испугалась, – наконец выдохнула она, чувствуя, что напряжение уходит, а сердце начинает биться в прежнем спокойном ритме.

– Извини, я не хотел тебя напугать.

– Нет, это не ты. Просто, мне послышалось что-то вон там. – Она еще раз внимательно оглядела лес, потом снова посмотрела на Тео: – А ты что здесь делаешь?

– Я живу неподалёку.

Тео приблизился, и девушка заметила яркие искры в его глазах.

– А мы с подругами идём в Огоньки, – Анна улыбнулась. – Во всяком случае, пытались туда попасть до того, как я заблудилась.

– Лучше вам держаться подальше от этого места. Я слышал, жители уезжают оттуда.

– Почему?