— Валия, меня сейчас волнует совсем другое. Империи нужен результат, — голос Повелителя был спокоен и холоден, но каждый сидевший за столом видел, как стремительно бледнела женщина. — И вы должны его обеспечить. Следуйте полученным от меня ранее распоряжениям. Но я недоволен нарушением сроков. Даю вам ещё три дня. Три дня и жду от вас личного доклада. Садитесь, Валия.

Рагнидис обвёл взглядом сидящих, остановил его на легате:

— Армия. У вас есть ещё вопросы к пятому?

— Никак нет.

— Что с Поиском для линейных латных частей?

— Предоставленные им заклинания обеспечивают уверенное обнаружение новых химер, Повелитель.

— Что в последних сводках по Зелону?

— Без изменений. Движение бригад согласно графику. По плану через сутки фема должна будет выйти к стенам Кеура. И мы начнём.

Повелитель развернулся к дальнему краю стола:

— Меня, да и, думаю, Зверена не устраивает скорость получения сообщений. Необходимо развернуть промежуточные сигнальные станции.

— Именно сигнальные, не эфирные? Если верить уважаемой Валии, то они вот-вот решат проблему противостояния разрушению амулетов связи и даже обещают повысить дальность их действия.

Рагнидис бросил короткий взгляд на всё ещё бледную женщину:

— Думаю, можно и совместить. Предоставьте мне завтра предложения по местам размещения подобных станций.

— Включая территорию Зелона?

— Разумеется.

— Слушаюсь.

Все уже считали совещание оконченным, когда Рагнидис с улыбкой спросил:

— А всё же, Вилигран вас так хвалит, говорит об обещаниях, неужели пятому министерству нечем похвалиться здесь и сейчас именно мне? Валия?

Женщина порозовела, несмело пожала плечами:

— Новая мастерская по производству Истоков начнёт свою работу через неделю.

— Отлично. Какие ещё успехи?

— Возможно, они будут в отделе, что занимается проблемой Врат.

Повелитель оживился, глаза его блеснули:

— Неожиданно.

Остальные, сидевшие за столом на совещании, переглянулись. Старый проект, ставивший перед собой задачу восстановить систему перемещения павшего Артилиса считался скорее работой на далёкое будущее, когда жители Гардара окончательно сроднятся с Сердцем мира и среди них число немагов станет исчезающе мало. И случиться это должно было через десятилетия, даже после завершения проекта помощи Создательнице и Страже мира. Повелитель, которому лучше других была известна сложность задачи, переспросил:

— Что изменилось с прошлого года?

— Разобрались в ритуальных якорях из-под Брагора.

Шипящий голос Рагнидиса заставил всех вжать головы в плечи:

— Каких, к тёмным, якорях?!

Лицо Валии снова сравнялось в цвете с гипсовой маской:

— Тех, что… нашли среди останков…

Рык подтолкнул замолчавшую женщину:

— Ну! Подробно!

— Группа, что занималась отбором туш новых химер для исследований… — Валия, на которой скрестились десятки взглядов, рванула верхнюю пуговицу с воротника платья, — нашла остатки артефактов, сходных с нашей разработкой Портала Стражи, но там очень интересная система плетений и она хорошо сохранилась на основе. Сама мысль использовать наш мир как якорь для Эфира…

Повелитель приподнялся на стуле, но, рухнув обратно, перебил её:

— Когда вы обнаружили артефакты?

— Не знаю. Неделю назад?

Теперь заорал легат:

— Неделю?!

Лицо Рагнидиса закаменело, голос вымораживал всех находящихся в зале:

— Вы… Понимаете, что вы натворили?

Женщина прохрипела:

— Нет…

— Всё это время, с первого сообщения об атаке на Пеленор я гнал от себя, даже не хотел допускать мысли о предательстве. Но почему сейчас я так отчётливо вспоминаю историю Отступников и их последователей?

Валия вскрикнула:

— Повелитель!

Но он её не слышал, глядел на Зверена, находя в его глазах отражение своих мыслей:

— Наша армия покинула Пеленор. Её сил должно было с запасом хватить на оставшихся химер Зелона, а Магнивара на любого из их Повелителей, пусть даже этот трус Витроаст решился бы присоединиться к Кернариусу. Но теперь… Через сутки армия подойдёт к стенам Кеура… Кого она там встретит? Молитесь Создательнице, Валия, чтобы проверка эфиром не доказала вашего предательства.

— Повелитель!

Но он так и не повернул к ней голову:

— Клавир! Фельдъегерей! Может хоть они успеют…

Эти две недели были какими-то однообразными: десятки мелких посёлков; сотни людей, считающих, что мы пришли их убить, но при этом не решающиеся без распоряжения верных бежать из дома вглубь страны; дети, так и норовившие выполнить норму и за родителей.

Особенно тяжело было с теми, что постарше. У нас возрастом инициации считались шестнадцать лет, а у них в четырнадцать был первый ритуал приобщения к стихиям и предопределения. За эти дни все мы поневоле нахватались знаний о Зелоне и то, что раньше было для меня сухими строчками учебников, теперь открывалось в жутких деталях на расстоянии вытянутой руки. Ритуал, который сообщал верному склонность подростка к стихии и определял его судьбу. Жизнь и Эфир означали взлёт в страту магов. Земля, Воздух, Огонь и Вода означали ритуал превращения в некроголема и руки родных, ведущих его туда.

Зачастую им для этого даже не нужно было приказа верного, поддержанного ментальным заклинанием. Случалось, и сами подростки уезжали на смерть добровольно, с детства впитавшие в себя рассказы о предназначении и служении великому Кернариусу. Да и других странностей здесь хватало — даже обычные жители, согнанные для передачи конвойной страже, удивляли своим поведением, которое на глазах менялось от созерцательного и безразличного к бешеной активности. Причём простого Зова, без единого указания хватало, чтобы они снова стали спокойными, словно им не хватало эфира. Впрочем, у каждого перегонного отряда был артефакт, явно созданный по образцу трофейных, так что в пути с ними проблем быть не должно.

Если со взрослыми было тяжело, то с мелкими детьми было неприятно и суетно. Верящие в страшные россказни старших о гардарцах, они пускались в крик при одном только нашем виде. А успокоить их было сложнее, ведь эфир не действовал. Я поступал просто — приказ родителям и пусть сами утешают, как умеют. Канцелярист Каир всё продолжал мучить и себя, и солдат. Как сейчас:

— Эй, приятель. Ну хватит. Гляди, что у меня есть.

Лейтенант присел на корточки перед вопящим мальчишкой лет семи и протягивал ему ладонь с переливающимся под лучами солнца кристаллом размером с ноготь на ней. Какая-то заготовка под амулет. Видимо, сладости из пайка уже закончились.