совершенно неожиданно для самого себя попал. Животное свалилось замертво, а у меня резко прибавилось забот — тащить на своем горбу достаточно увесистую тушу оказалось чертовски геморройным занятием даже после того, как я в лучших традициях профессиональных охотников перерезал добыче горло и спустил кровь. Зато благодаря этому возник железобетонный повод для новой встречи с аборигенами.

— Эй, есть кто живой?

Выглянувший из-за частокола мужик удивленно округлил глаза, но быстро спохватился и кивнул:

— Да, заходи. Случилось чего?

— Нет, — я медленно прошел сквозь ворота, с неимоверным облегчением сбросил на землю косулю, после чего выругался: — Чертово дерьмо. Лучше бы не трогал вообще.

— Это что?

— Олень. Вы что, их не ловите?

— Ловим, — сообщил еще один часовой, разглядывая мой трофей. — Но не так, чтобы часто.

— Короче говоря, вам эта тварь нужна или нет?

— Нужна, если свежая. А что взамен?

— Поесть хотел как следует, поговорить с уважаемым Сайхалом, отдохнуть чуток.

— Ну тогда заходи, я сейчас Джа позову. Эй, Джа! Тут пришелец оленька добыл, разделать надо!

В отличие от предыдущего раза, теперь мое появление вызвало очень слабый интерес — часть жителей хлопотала по хозяйству, дети отсутствовали, так что пялиться на меня было попросту некому. Косулю без промедления утащили куда-то на задворки, меня пригласили устроиться под симпатичным навесом, принесли большую кружку травяного чая и намазанную вареньем булку, после чего оставили в покое — судя по обрывкам долетевших до моих ушей разговоров, все самое интересное должно было произойти спустя два или три часа, во время общей вечерней трапезы, а сейчас тратить время на бестолковое общение никто из обитателей деревни не собирался. Ну, или почти никто.

— Дед Сайхал спит, — виновато улыбнулся подошедший ко мне абориген. — Ты ведь не торопишься? Девки обещают хороший ужин, да и вообще, всем вместе-то веселее будет. Зря ты тогда не остался.

Я с трудом проглотил кусок булки, запил его чаем, после чего мотнул головой:

— Не-не, будить не надо, мне спешить некуда. Да и поесть хочется как следует, а не всухомятку.

— Как ночь-то пережил?

— В целом, нормально. Духи несколько раз приходили, но у них ничего не получилось.

— Ты же действительно маг? Настоящий?

— Ну… да.

— А можешь нас с парнями в город провести? Дед Сайхал давно никуда не выбирается, а без видящих там ходить сложно.

— Я об этом подумаю.

— Здесь скоро караван пройти должен, — заговорщицким тоном поведал собеседник. — Нужно что-нибудь ценное на обмен подыскать.

— Глянем, что там дальше будет. Пока сложно о таких вещах говорить.

— Ладно, я не настаиваю. Отдыхай, девки там что-то особенное готовят.

Сидеть на выложенной мягкими одеялами лавке было чертовски приятно, варенье было вкусным, навес защищал меня от назойливых лучей солнца, вместо выпитого чая почти сразу же принесли новый, так что я окончательно расслабился, устроил ноги на специальной подставке и задремал, проснувшись лишь после того, как услышал рядом деликатное тихое покашливание.

— А?

— Хорошего дня, Макс, — тонко улыбнулся рассматривавший меня старец, поглаживая слегка всклокоченную бороду. — Смотрю, ты уже освоился?

— Простите, сморило.

— Не извиняйся, мы все рады, что ты отдохнул. Мне рассказали про оленя и про то, что у тебя есть ко мне какой-то важный разговор.

— Да, верно, — кивнул я, стараясь окончательно проснуться. — Хотел задать несколько вопросов.

— Ты торопишься?

— Мне в этом мире торопиться уже некуда.

— И то верно, — понимающе кивнул собеседник. — Эй, Джа! Принеси нам чего-нибудь перекусить.

— Дождитесь ужина, — раздраженно откликнулась возившаяся около большого стола женщина. — Совсем уже совести не осталось.

— Ну хоть попить дай.

— Подождете, не высохнете.

— Вот всегда так, — сокрушенно вздохнул старик. — Как частокол зачаровать или амулет наговорить, это мы сразу к Сайхалу бежим, а как водички принести…

— Ой, уймись, — сделала мученическую гримасу Джа. — Будет тебе вода, только кровь не пей.

— Так бы сразу. — Сайхал, нарочито покряхтывая, устроился напротив меня и обезоруживающе улыбнулся: — Что же, задавай свои вопросы. Посмотрим, смогу ли я на них ответить.

Я без лишних слов достал из ножен клинок, осторожно положил его на грубое дерево, а затем уставился на собеседника:

— Мне нужно, чтобы вы рассказали об этой вещи. Все, что знаете.

Глава 4

Солнечные лучи неспешно гуляли по черному металлу и порождали приятные матовые блики, розовая вязь почти не выделялась на общем фоне, внутренняя сущность таилась на энергетическом плане, так что грозный артефакт казался всего лишь вычурной игрушкой пресытившегося жизнью аристократа или же выставочным образцом какой-нибудь оружейной мастерской. Впрочем, рассматривавший его старик видел гораздо больше обычного человека и не спешил брать клинок в руки.

— Он у тебя давно?

— Много месяцев.

— И что ты чувствовал за это время?

По моей задумке именно Сайхал должен был отвечать на вопросы и делиться информацией, но я сдержал рвущееся наружу раздражение и спокойно произнес:

— Благодарность. Когда позволял ему убивать врагов.

— Он не пытался овладеть твоим разумом?

— Со мной это не работает. Но когда к нему прикасались другие люди, их переполняла жажда убийства.

— Я так и думал, — многозначительно кивнул собеседник. — В нем заключен очень сильный дух.

— Это мне известно. Я хочу узнать, на что способны такие артефакты, как их делают и для чего, а также какие бывают сложности при использовании.

Сайхал неопределенно поморщился, затем отхлебнул из стоявшей рядом кружки травяной чай и глубоко вздохнул:

— Чтобы вдохнуть жизнь в кусок железа, нужно быть очень способным видящим. Тому, кто захочет это сделать, придется отыскать подходящую душу, а затем как-то уговорить ее на совместную работу или же силой заточить в предмете. Разговаривать с духами очень сложно, использовать силу не всегда получается, так что этим занимаются только самые лучшие заклинатели.

— Но вы же сами делаете амулеты, — вспомнил я. — То есть, вы тоже очень хороший заклинатель?

— У меня получается видеть духов и разговаривать с ними, но моих сил не хватит для того, чтобы сделать такую вещь.

— А амулеты?

— Они наполнены обычной природной силой, которая со временем вытекает обратно.

— То есть, вы не только видящий, но и маг.

Старик усмехнулся, сделал еще