— Глянем, как вы сейчас запоете, — пробормотал я, чувствуя, что начинаю соскальзывать за грань реальности. — Глянем…

Сон окутал меня своими ласковыми объятиями, однако вволю насладиться заслуженным отдыхом мне так и не удалось — спустя какое-то время последовало внезапное и резкое пробуждение. Ощутив дыхание неминуемой смерти, я вскрикнул, подскочил на своем ложе, затем рефлекторно схватился за грудь, сделал несколько глубоких вдохов… и лишь тогда понял, что ничего действительно страшного со мной не произошло. Случилась достаточно обыденная и в общем-то предсказуемая вещь — заклинание незаметно опустошило мои запасы энергии, а дальше попыталось присосаться к ауре, вызвав у меня вспышку неконтролируемого страха.

— Дерьмо, — выругался я, обрывая тянущийся от печати хоботок. — С каждым днем все веселее.

Спать больше не хотелось, для возобновления магических экспериментов банально не хватало сил, так что мне пришлось найти себе другое занятие. Прикинув доступные варианты, я расчехлил запасы оленины, взял бурдюк с водой, а затем поднялся на крышу — хотя здесь все так же гулял холодный ветер, широкая панорама готовящегося встретить рассвет города частично компенсировала это неудобство. Медленно пережевывая успевшее зачерстветь мясо, я обвел взглядом ближайшие кварталы, потом задействовал магическое зрение, рассмотрел возвышавшуюся в самом центре поселения жутковатую тень и задумался о том, о чем прежде особо не думал.

Взятых из прошлого мира денег должно было хватить как минимум на пару месяцев абсолютно беззаботной жизни, но в какой-то момент времени мне все равно пришлось бы адаптироваться к местной экономике и заняться сбором спрятанных поблизости драгоценностей — другой высокооплачиваемой работы на горизонте пока что не наблюдалось. А чтобы обогнать на этом поприще более опытных конкурентов, требовалось выбирать те места, в которые ни один из них по доброй воле никогда бы не сунулся. То есть, организовать поиски там, где возвышалась энергетическая тень местного божка. Или демона.

— Шикарная идея, блин.

Идея на самом деле не блистала ни оригинальностью, ни здравым смыслом, но у нее имелось отличное промежуточное значение — никто ведь не заставлял меня в обязательном порядке штурмовать дворец и тыкать ножом в обитавшую там сущность. Следовало просто зайти чуть дальше обычного, обыскать несколько элитных особняков, стащить оттуда что-нибудь ценное, а затем вернуться, отловив по дороге какого-нибудь призрака.

Вспомнив о ноже, я отодвинул на дальний план свои наполеоновские планы, достал оружие и начал рассеянно изучать струившиеся по металлу прожилки. Старик-волшебник был уверен, что благодаря клинку я смогу получить в свое распоряжение нескончаемые запасы бесхозной энергии либо же воскресить сдохшего черт знает когда бога, но такие вещи в списке моих текущих задач на данный момент отсутствовали. С другой стороны, пугать уникальным артефактом заблудившихся медуз или убивать им же фантомов было довольно глупо — такие действия напоминали попытки забить дорогущим электронным микроскопом какой-нибудь ржавый гвоздь. Хотя забить гвоздь и остаться в живых на мой взгляд было гораздо лучше, нежели сохранить драгоценное оборудование, но откинуть из-за этого коньки.

Я неспешно доел мясо, всласть поковырялся в зубах оторванной от какого-то деревянного бруса щепочкой, еще раз окинул взглядом утренний город, после чего вздохнул и отправился вниз. Утвержденный вчера вечером план тренировок предусматривал ловлю фантомов, а эти твари с недавних пор предпочитали держаться в стороне от моего жилища. Соответственно, мне предоставлялся отличный шанс совместить приятное с полезным — устроить небольшую разведку, посмотреть на дворец вблизи, оценить перспективы дальнейших мародерских рейдов, а заодно и выловить пару самых неудачливых духов. Такая программа выглядела максимально продуктивной и насыщенной.

— Нет бы в деревне сидеть…

Многократно прожаренный и частично превращенный в угли мертвец больше не вонял, но его сгоревшие останки все еще валялись на прежнем месте, вызывая у меня смутное раздражение. Я бросил недовольный взгляд на частично оголившийся череп, оценил торчавшие на самом виду крупные желтые зубы, после чего сплюнул на мостовую и двинулся вперед, зорко поглядывая по сторонам. Призраков в округе не наблюдалось — такое впечатление, что они отлично поняли текущий расклад и решили впредь обходить опасный район города стороной. Медуза также гуляла в иных краях — знакомой и очень характерной угрозы я не ощущал. Все вокруг дышало тишиной и спокойствием.

Без проблем миновав несколько кварталов, я перебрался через уже встречавшийся мне ранее питьевой канал, после чего заметил вдалеке несколько полупрозрачных силуэтов — свободная от фантомов зона явно закончилась. Этот факт никак не повлиял на мою решимость провести качественную разведку местности, однако еще минут через десять в душе начала просыпаться иррациональная тревога — как будто я двигался туда, откуда нет и не будет возврата. А затем передо мной открылся шикарный вид на уходящий к центральной площади проспект и обосновавшийся там дворец.

— Так.

На близкой дистанции резиденция местного правителя казалась гораздо более неприятной и пугающей. Окутавшая ее темная дымка пребывала в постоянном движении и казалась абсолютно разумной, расходившиеся во все стороны волны угрозы с каждым мгновением все сильнее действовали на нервы, а время от времени проскальзывавшие в потоках тумана иллюзорные щупальца вызывали искреннее желание убраться восвояси. Судя по размерам занятого энергетической аномалией пространства, здесь обосновалась уже не медуза, а самый настоящий кракен. То есть, один из вполне реальных местных богов.

Я успел отметить тот факт, что вокруг не наблюдается ни одного фантома, а затем ощутил на себе чужой взгляд — холодный, давящий и абсолютно равнодушный. Инстинкт самосохранения сработал выше всяких похвал, мне хватило мозгов развернуться и опрометью броситься наутек, а уже через несколько мгновений спину окатило волной жгучего холода. Оборачиваться и проверять, что же там происходит, я не стал, предпочтя еще больше взвинтить скорость, а потом резко сменить траекторию движения и затеряться в лабиринте узких переулков. Перед глазами промелькнула череда вычурных фасадов и каких-то развалин, затем впереди показалась аккуратная площадь с внушительной скульптурной группой и пересохшим бассейном, я каким-то чудом разминулся с замершим посреди дороги фантомом, пробежал еще метров пятьдесят… и осознал, что за мной никто не гонится.

— Твою мать… блин.

Встреча с обитавшей в центре города сущностью стала отрезвляющим душем, очень ярко напомнившим мне о том, сколь ничтожны мои собственные силы в сравнении с возможностями патриархов местной энергосферы. Переварив это неприятное ощущение и дав зарок ни при каких обстоятельствах больше не лезть в центр города, я оглянулся по сторонам, увидел маячившего вдалеке призрака и направился к нему, но чертов дух почти сразу же заподозрил неладное