— Кур-р-ряк! Кра-а-а-а! — я ласково потерлась клювом о его щеку, наклонила голову и заглянула ему в глаза. — Кар-р-р!

Видение и не думало исчезать. Хуже. Галлюцинация воспринималась очень реально. Я потер виски и решил, что мне надо выспаться. Приму настойку для успокоения нервов. Главное, не запускать. Не бывает пишущих и говорящих ворон! Осмысленно пишущих. Сейчас пойду и попрошу у кухарки успокоительного… вот прямо сейчас.

Я развернулся, чтобы выйти в коридор, но не успел.

— Кра-а-а! — возмутилось видение и ощутимо цапнуло меня за ухо.

Нет, это слишком… Я повернул голову и внимательно ее рассмотрел. Крупная. Крупнее обычных. Когти знакомые — на правой лапе один чуть искривлен и темнее остальных. Совершенно точно это моя дохлятина. И при этом ворона подозрительно похожа на ту, что меня спасла сегодня. Может, это не я псих? Это сбрендивший мир продолжает откалывать фортеля?

— Кар-кар-р-р-кр-рары кур-р-р! — ворона явно пыталась… что-то рассказать. И интонация у нее была такая… успокаивающая?! У вороны?!

— Да не ори ты в ухо, оглохнуть можно, — смирившись с тем, что мир вокруг окончательно сошел с ума, я закрыл за собой дверь и прошел к столу. Возможно, сейчас я совершаю большую ошибку… м-да. Взял со стола тот самый листок, который мучила эта чокнутая птица.

Кривые буквы едва можно опознать, но… это были именно буквы! Шря-адь…

Как будто писал ребенок, впервые взявшийся за карандаш. Прочитать текст получилось без усилий. Работорговцы?!

— Кар-р-р! — подтвердила ворона, слетев с моего плеча на стол. — Кар-р-р! — и ткнула клювом в слова «рыжая тетка».

Ненормальная ворона. Но теперь я совершенно точно верю, что все происходит в действительности.

— Рыжая — это Теана, что ли? — уточнил я.

— Куркур-ра кре крать, кр-р-рак кар-р-р кар-р-ркур, — ворона явственно пожала крыльями, а потом… я едва не начал снова тереть глаза кулаками: эта ненормальная, нереальная птица крыльями попыталась изобразить у себя под клювом бюст! Характерным таким жестом.

Я сел на стул и прикрыл глаза. Так. Так… Мне надо проспаться. Определенно!

Только кто бы мне позволил. Ворона дала мне пару минут тишины, и…

— Кар-кар-кар, — вздохнула она у меня над ухом. Укоризненно так, но сочувствующе. И когда я открыл глаза, в клюве птицы снова был карандаш, которым она тыкала в бумагу.

«Проклятие мертвого короля» Ирина Смирнова, Джейд Дэвлин, jtqElniI

Пришлось смотреть. Я вспомнил уроки своего наставника, как он меня учил абстрагироваться от эмоций и смотреть на происходящее отстраненно. Сейчас именно это мне и нужно. А насколько это нормально — принимать заявление у вороны, я подумаю потом.

Серо-черная, чуть встрепанная птица упрямо чиркала по листу бумаги, пыхтела, сердилась, когда карандаш выскальзывал из клюва, и помогала себе лапой. Но сумела накарябать еще несколько слов: «стрелок», «племянница», «в плену». А потом, чуть передохнув, принялась старательно рисовать между получившимися надписями стрелочки.

Я смотрел-смотрел и в конце концов выдал

— То есть леди Теана подставила меня под выстрел по приказу работорговцев, шантажировавших ее жизнью племянницы, но не справилась с заданием, и ее саму схватили и увезли в некое поместье?

— Кар-рарец! — похвалила меня ворона и гордо надулась. — Кар-р!

И клюнула слова «Острый Край» и «помощь».

Значит, кличку, которую мне дали не совсем законопослушные подданные королевства, ворона тоже знает. Интересно.

— Ты хочешь, чтобы я помог Теане?

— Кар-р-р! — подтвердила она. А потом старательно накарябала

«Девочки. Много».

Стоп. До меня вдруг окончательно дошло. Поместье работорговцев?! Эта птица говорит мне, что где-то возле города есть поместье работорговцев?! Где они держат множество девушек, явно похищенных, чтобы продать их в рабство?!

У меня на мгновение потемнело в глазах от злости. Ненавижу! Ах ты… плесень проклятая, сколько их давили, и все равно лезет она из всех углов, как многоголовое чудовище — одну башку сруби, на ее месте сразу три вырастает. С-с-с!..

Когда я отдышался и открыл глаза, ворона сидела на столе и смотрела на меня совершенно человеческим осмысленным взглядом. Потом вздохнула и приглашающе повернула клюв в сторону серебряного графинчика с настойкой на семи королевских травах, стоявшего в другом углу стола, за чернильным прибором.

— Пожалуй, и правда надо выпить, — согласился я и машинально спросил: — Тебе налить?

И сам чуть не застыл с открытым ртом, когда ворона кивнула. Нет, я точно переработал…

— Ладно, значит, вызываю отряд стражников из Комитета и едем, — задумчиво произнес я через минуту, цедя крепкий алкоголь и наблюдая, как ворона, получившая под самый клюв стопку с настойкой, смешно наклоняет голову и заглядывает в нее одним глазом. А потом и клюв сует в стаканчик.

— Покажешь дорогу. Оцепим дом и выкурим оттуда всю сволочь.

— Кар-р-рхр-р-р-кх-кх! — моя пернатая осведомительница, как раз в этот момент умудрившаяся набрать в клюв немного спиртного, вдруг поперхнулась. — Кр-р-рах!

— Так думать надо! — хмыкнул я, глядя, как ворона прыгает по столу и кашляет. — Кто ж тебя пить заставлял, глупая ты птица. У настойки крепость семьдесят градусов, на ворон не рассчитана.

— Кар-р-р кур-р-ряк! — возмутилась серобокая пьяница. — Кра-а! Кры!

И снова схватилась за карандаш, накарябав на листе всего одно слово: «маги».

Всю мою расслабленность как ветром сдуло. Я выпрямился в кресле и впился в птицу глазами, а потом медленно, по капле выдавливая каждое слово, проговорил

— В поместье маги? Это все под прикрытием магов?

— Кра, — серьезно кивнула крылатая вестница и снова принялась водить грифелем по бумаге.

«Охранная сеть», «все сгорят», «нет улик», «пепел».

По мере того как на белом листе проявлялись эти слова, у меня леденело внутри, а кулаки сжимались так, что подлокотники кресла затрещали. Во рту стало кисло, и я едва сдержал мучительный стон. Твою шря-адь!

Я уже был в одном таком поместье. Был! Уже предвкушал, как выдеру внутренности из лощеного аристократического подленыша, на которого собирал улики почти год. Я был уверен, что найду в его доме пропавших детей из квартала бедняков и еще много чего найду.

А нашел пустые подвалы и много пепла на полу.

Тогда я был в ярости, потому что думал — произошла утечка, подонка предупредили, и он успел вывезти рабов и прочую контрабанду куда-то в другое место.

А он ничего не вывозил… Боги, там этого пепла было почти по щиколотку… а я не понял, идиот, не почуял! Не удавил скотину на месте, отпустил и еще был вынужден извиниться!!!