— Они точно не у тебя? — Голос был какой-то странный, напряженный. Как будто пьяный человек старался скрыть, что он пьяный.

— Конечно, нет.

— Сейчас четыре часа утра, — сказал мистер Колавито. — Мне позвонила мама Брайана. Его до сих пор нет дома. И Тони тоже. Ты случайно не знаешь, куда они могли пойти?

— Да нет… Ну, может, в лес за улицей Страха. Мег пыталась стряхнуть с себя остатки сна. Что там происходит? Почему мистер Колавито такой испуганный?

— Я вызываю полицию, — сообщил тот. — Тони и Брайан пропали.

Пятница, после полуночи

Ей больше не хотелось спать. Перед глазами вспыхивали картины одна страшнее другой. Тони и Брайан в этом ужасном лесу, хранящем столько тайн, столько преступлений — раскрытых и нераскрытых.

Тони, что ты там делаешь? Зачем вы с Брайаном туда пошли? И почему вы не вернулись?

Она должна пойти за ними. Она должна убедиться, что они целы и невредимы.

Мег быстро подошла к шкафу и вытащила оттуда джинсы. Пытаясь натянуть их в темноте, она зацепилась за угол письменного стола, и тут же на пол с грохотом полетела настольная лампа.

— Тодд? Что случилось?

Мама проснулась.

Через несколько секунд в коридоре послышались тяжелые неспешные шаги: папа вышел на разведку. Раздался щелчок выключателя, затем приоткрылась дверь.

— Мег, ты не спишь? Что ты делаешь? Сколько времени? — Он протяжно зевнул, пытаясь разлепить глаза.

— Еще очень рано, пап. Но мне надо уйти.

— Куда это?

— Понимаешь, Тони пропал.

— Как пропал? Когда? Где?

— В лесу за улицей Страха.

Отец задумчиво потирал ладонью щетинистую щеку. Мег тем временем торопливо натянула толстый шерстяной свитер. Черт! Задом наперед. А, ладно, пусть будет так.

— Постой-ка, постой-ка. Ты собираешься в лес за улицей Страха, я правильно понял?

— Да. Похоже, Тони и Брайан ушли туда еще вечером и до сих пор не вернулись.

— Улица Страха? Извини, но я тебя не отпускаю.

— Но папа! Я должна! Однажды Брайан показывал мне пещеру, в которой он играет в «Волшебников и подземелья». Я смогу ее найти. А полиция не знает, где их искать. Может быть, я смогу помочь!

Отец несколько минут размышлял.

— Ну хорошо. Но только я пойду с тобой. Подожди меня. Я быстро.

Мег стояла в коридоре. Она слышала, как отец наскоро объясняет маме, в чем дело, одновременно натыкаясь на мебель и натягивая одежду. В какой- то момент ей вдруг захотелось выбежать из дома и, не дожидаясь отца, умчаться на машине, но что-то удержало ее. В глубине души Мег была рада, что папа поедет вместе с ней.

Лес за улицей Страха был овеян легендами. О нем ходили ужасные слухи. Там пропадали люди, происходили необъяснимые несчастные случаи, совершались загадочные преступления. Время от времени в газетах писали о внезапно падающих деревьях, о безобидных зверьках, которые ни с того ни с сего яростно накидывались на людей. Пожалуй, самой интересной особенностью этого леса было отсутствие в нем птиц. Ни одна пичуга не решалась клевать там сочные ягоды, хватать упитанных червяков, вить гнездо. Каждое лето среди деревьев бродили толпы ученых-орнитологов, которые пытались понять, почему птиц не устраивает этот лес. И каждую осень они уезжали ни с чем.

— Ну что, поехали? — На мистере Далтоне были кожаные штаны и плотная шерстяная рубашка в клетку. — Сейчас, вот только захватим пару электрических фонарей. Ты все расскажешь по дороге.

Рассказывать, собственно говоря, было нечего. Пока машина мчалась по темной пустой улице в сторону леса, Мег еще раз объяснила, что Тони и Брайан ушли куда-то играть в «Волшебников и подземелья». А в четыре часа утра позвонил отец Тони.

— Мне казалось, что Тони не должен интересоваться подобными играми, — заметил отец, включая «дворники». — На улице было прохладно, и стекла быстро запотели.

— Он и не интересуется, — тихо ответила Мег.

— Так я и думал. Это совсем не в его духе.

Мег была слишком измучена и взволнована, чтобы спрашивать, что он имеет в виду. Наверное, что- то не очень хорошее, — Тони ему не особенно нравился. Но ей сейчас было не до обсуждений. Только бы с Брайаном и Тони ничего не случилось!

Как только они свернули на улицу Страха, вокруг еще больше потемнело. Мег не сразу поняла, что это просто деревья заслонили небо. Они проехали мимо старого кладбища и затормозили в самом конце улицы. Мигающие красные огоньки говорили о том, что полиция уже здесь: на краю леса стояли две маши ны. От этих беззвучных красных вспышек Мег стало еще страшнее и тревожнее. Не успел отец затормозить, как она уже выскочила из машины и помчалась по сырой земле навстречу мигалкам.

— Ой, извините. — В темноте она налетела на отца Тони, который стоял, слегка опираясь на полицейский автомобиль, чтобы не качаться.

— Они где-то там, — сказал он, махнув в сторону леса и всматриваясь в Мег покрасневшими слезящимися глазами. — Полицейские обнаружили следы. Их скоро найдут.

Было очевидно, что мистер Колавито изрядно пьян; Мег с трудом разбирала, что он говорит.

Подошли родители Брайана, дядя Сид и тетя Мардж, бледные и напряженные.

— Мег, тебе не обязательно было приезжать, — благодарно сказал дядя Сид, крепко сжимая ее плечо. — Я уверен, что с Брайаном и Тони все в… О, привет, Тодд.

Подошел отец Мег.

— Ну как, еще не нашли? — спросил он хмуро.

— Еще нет. Но они где-то здесь, — прошептала тетя Мардж, глядя в сторону.

— Мы не можем понять, что Брайан нашел в этой игре, — сказал дядя Сид. — Скорее всего, он так заигрался, что просто потерял счет времени. Последнее время с ним это случается.

— Наверняка, так оно и было, — поспешно поддержал его отец Мег. Он бросил взгляд на мистера Колавито, все еще с отрешенным видом подпиравшего полицейскую машину, и поморщился.

— Послушайте, мы захватили с собой фонари. Можно помочь полицейским. — Он протянул фонарик дяде Сиду, но тетя Мардж тут же схватила мужа за руку.

— Нет, не надо. Не ходи. Полицейские сказали: стоять тут и ждать их и не заниматься самостоятельными поисками.

— Ну, мне они этого не говорили, — нетерпеливо ответил отец Мег. — Я не могу просто стоять без дела.

— Я пойду с тобой, — быстро сказала Мег, протягивая руку за фонариком. — Я знаю, где находится пещера, в которой они играют. Я покажу.

Отец замялся, но, заметив отчаянное выражение ее лица, сдался.

— Ну хорошо. Но только не отставай. Держись все время около меня, договорились?