— Только аккуратнее, — предупредила Кэсси. — Нам не хватало лишний раз злить мистера Брасса.

Это она, безусловно, преувеличила. Мистер Брасс был нервным мужичком средних лет с потрепанной темной шевелюрой и очками, которые делали его похожим на перепуганного стрекозла. Но как всякий уважающий себя библиотекарь, он ненавидел, когда студенты вели себя громко в святая святых. Стоять и слушать с провинившейся миной казалось непосильной задачей, так как его ярость вызывала истерический смех.

— Хэй, побольше веры в меня! От кого зависит успех нашего предприятия, а?

В ответ девочки громко зашикали на него.

— Авантюрист недоделанный… Иди уже! — закатила глаза Алиса.

— Как скажете, мадемуазель! — Риан изобразил поклон, и в буквальном смысле слова растворился в воздухе.

— Вот, балбес…

Они заняли стол поближе к окну, положили сумки на стулья и отправились вдоль стеллажей к разделу проклятий.

— Вот скажи мне, почему вы не вместе? — понизив голос чуть лине до свистящего шепота, спросила его сестра. — Что пошло не так?

Она с любопытством покосилась на подругу, но та лишь отмахнулась.

— Твой брат и впрямь балбес… Не критично, но что было в прошлом, пусть там и останется. У него новый интерес, куда более… заманчивый.

Кэсси хмыкнула.

— Ага, склеп, мертвец и все самое запретное, чего может пожелать душа.

— И семья, которая ухаживает за ним год за годом. А он мертв по идее, — подхватила Алиса.

Кэсси опасливо поглядела по сторонам — а вдруг кто-то подслушивает — и задумчиво произнесла:

— Да, та еще жуть. Но если жив, то как так? Проклятие вечного сна? Но почему черное одеяние? Прославился набором положительных качеств, и вдруг пошел на предательство семьи и народа? Что-то тут не вяжется от слова совсем. Потом вот этот дурдом на вечеринке. Никак не осознаю, что тогда произошло. Мой брат говорит одно, делает совершенно другое. О чем он думал, не знаю.

— А может, она нравилась ему? — предположила Алиса, вынимая одну книгу за другой. — А для нашей компании находить приключения больше плюс, чем минус.

— Он куда лучше скрывает свои чувства, чем я думала, — Кэсси читала названия и проводила по корешкам указательным пальчиком. — И ведь боевым чарам никто не догонит.

— Разве что мы с тобой. Жаль, что не телепорты, ох, как жаль… Подожди, мне еще интересно услышать, что Эстер думает обо всем этом. Теперь я даже больше хочу, чтобы она участвовала в нашем маленьком мозговом штурме.

Принимая часть томов и трудов своих современников, Кэсси вздохнула:

— Алиса… Нам надо успокоительное приготовить, если мы хотим вывалить на Эс эту историю.

— Зато она поможет нам с информацией, зельями и заклинаниями. С последним пунктиком, возможно, не смотри так на меня. Я помню ее успехи, — парировала Алиса.

— Все помнят. Но давай вернемся к нашему красавчику.

***

Он окинул ленивым взглядом убранство тронного зала. Пол из белого мрамора, созданного талантливыми стихийниками-изобретателями, потолок расписан причудливыми затейливыми символами и рисунками. Художники старались угодить своему правителю, и им это удалось. Каменные стены увешаны портретами королев и королей, и где-то среди них крылось то, что угнетало мужчину уже очень много лет. Перед советом лордов приходилось маскировать ярость под любезность, потому что без их поддержки пришлось бы очень худо. Какие слухи по поводу его восхождения на престол проносились между придворными и простым людом, король Рэнс знал, потому что верные шпионы доносили каждый шепоток и словечко. Он все знал. И потому вдвойне ненавидел старшего брата за то, что тот влиял на людей без особого труда, за то, что того любили куда больше и оплакивали после безвременной кончины. А еще потому, что напоследок Бенджамин лишил его настоящей власти, и блестящая задумка обратилась в реальность только в этих стенах.

Те немногие магические силы, оставшиеся после поединка, он случайно потратил на бывшую невесту брата. Он еще чувствовал привкус темной магии на губах, когда девушка, глотая слезы, обещала сохранить его тайну, лишь бы он не тронул ее, дал вернуться домой. Рэнс не поверил ей, а через секунду, повинуясь голосу внутри себя, и вовсе запустил темную магию в чужую, полную светлой магии, душу. Удержать. Не дать сообщить кому-нибудь. И, конечно, никто не знал о случившемся. Свидетелей того безумия не было. Он и сам думал, что только смог успокоить, пока она не попросила личной встречи и показала, чем закончилась та история.

А сейчас Рэнс называл Арианну своей королевой.

— Какие новости у нас на сегодня? — громко спросил он.

Она появилась неожиданно и ловко уселась к нему на колени. Стройную фигуру обтягивало черное платье с неглубоким вырезом.

— Я обновила чары, мой король.

Его рука скользнула вдоль ее поясницы и замерла.

— Это не то, что я хотел услышать.

— А еще у него были гости.

Лень как рукой сняло, и Рэнс настороженно прищурился.

— Продолжай. Ты узнала, кто там был?

Арианна коснулась пальцами его щеки и сказала:

— Нет, он или она, или они были там больше месяца назад. Следы успели стереться.

Кто бы там не был, он должен испугаться ни на шутку.

— Занятно… Значит, кто-то смог пробраться к моему дорогому братцу. Кто-то может догадаться, даже несмотря на некоторые уловки. А я-то думал, что боевые выпускники королевской академии лучшие из лучших. А что с моей личной задумкой?

— Все практически готово.

— Неужели…

— Кто бы мог подумать, что их магия способна расти, да? А раньше я боялась, что не смогу это контролировать.

— Что ж, тогда пора приступить к следующей части, — пробормотал король, коварно улыбнувшись.

***

— Что? Как это понимать? Что значит твоя магия моя? — сказанное повергло в шок, я сдернула его руки и вернула безопасное расстояние. — Об… Объясни. Б-будь так добр.

Отлично, еще и заикаться не хватало.

— Это… Заклинание, которое мне пришло в голову использовать, имеет много нюансов, — попытался объяснить Бен.

И как взять в себя в руки, когда так хочется запустить в него новым заклинанием?

— Каких, например? — подавила раздражение, скрестив руки на груди.

Возможно, еще просто не готов, но что-то я должна знать.

— Пришедшая душа не всегда согласна помочь. При призыве помощи я отдаю часть своей энергии, связываю себя с тем, кто сюда попадет. Но если он или она отказывается, я забираю обратно свое, и ищу того, кто готов рискнуть.

— И теперь выбор пал на меня, — задумчиво пробормотала я. — Но с чего ты решил, что я готова рискнуть? Бен, что будет, если я откажусь? Я ведь не умру?

Он поколебался, прежде чем ответить:

— Нет, жить будешь. Но