Разговор закончился на том, что он ушел, грозно пообещав завалить теорией, раз напросилась сама. Не сильно, пока лежу и отдыхаю, но очень даже ощутимо. Даже предупредил, что придется стараться вдвойне, чтобы нагнать других студентов, да и не только по его предмету, но и по другим. И в самом конце как бы случайно вспомнил, что я так и не в курсе насчет новых распорядков. Ага, слухи превратились в правду. И мне должно стать легче что ли?

Долго побыть наедине с самой собой и погрызть морально себя любимую не удалось. Мадам Ости выпорхнула из своей комнатки и запричитала про то, что мои посетители лишь усугубят шаткие душевное и физическое состояния. Досталось почти всем — и ведьме из правопорядка, и ректору, и даже папе! А вот брюнету повезло, Ости нехотя признала, что чароплет вовремя подзарядил энергией. Ага, просто адское везение! Под пристальным надзором я проглотила восстанавливающее, еще через час — сонное зелье и заснула как младенец, представляя, что уже совсем скоро сон станет приятной роскошью. А вот возвращения в уже знакомую иллюзию никак не ожидала. Думала что это одноразовое счастье. Лес не изменился, да и знакомый, пока единственный живой его обитатель, тоже пропал из виду.

— Бен! Бен, где ты?

Как привыкнуть к тому, что во сне можно кричать, да еще осознанно? Я ведь осознаю всё и контролирую себя. Но сколько это продлится?

— Бен! У меня нет времени играть в прятки!

Самое смешное, что он и не играл. Мне хотелось в это верить. Наверное, просто меня закинуло слишком далеко от блондина. Я побежала и вскоре увидела фигуру вдалеке. Нашла!

— Бен!

Он услышал, обернулся и кинулся навстречу ко мне. Да, мне не верится, что он реален, но раз я тут во второй раз, значит необходимо разобраться, почему.

— Эстер! — казалось, мужчина даже не запыхался. — Вы так резко пропали, что я подумал… Я думал, вас перебросило в другое место в этом лесу!

— Да если бы, — фыркнула, даже не пытаясь подавить растущее в груди раздражение. — Лучше объясните, какого черта я делаю здесь…

Хотя бы потому, что не просила.

Он объяснял, а я только и делала, что шокировано ловила ртом воздух и слушала, хотя и пропускала некоторую информацию мимо ушей. И всерьез же думает, что поверю россказням.

— Так, стоп. Замолчите, пожалуйста, я ничего не понимаю. Как вы могли призвать меня? Это же сон, бессмыслица какая-то… Я не верю вам, в такое просто невозможно поверить нормальному здравомыслящему человеку!

Вроде и высказалась, но должного облегчения не почувствовала.

— А вы с характером! — говорит громко Бен.

И непонятно — с восхищением или раздражением.

Ну да, в большинстве случаев я мягкая и покладистая. Но не сегодня. А в лесной чаще, так еще и в компании такой самостоятельной иллюзии… Ни за что! К черту воспитанность и те правила этикета, которым меня когда-то учили. Буду и во сне, и наяву показывать себя во всей красе. Разозлили. Довели.

— Знаете, в последнее время мне доводилось бывать таких местах, о которых не мечтала. Да и переживала то, чего не хотела бы пережить никогда. И я не верю в здешнюю реальность.

— Но я настоящий.

— Ага, а чем докажете? Для меня это — сон. А там, позвольте узнать, вы кто?

Для пущего эффекта даже руками обвела окружающее пространство. Вот оно, это место. И оно мне привиделось.

— Это не сон, — серьезно возразил Бен и сделал несколько шагов ко мне.

Близко. Слишком короткая дистанция. И совсем перестаю понимать этого парня. Вроде не издевается, говорит серьезно. А ситуация, как не погляди с разных сторон, тупиковая.

— Да? А чем докажете?

— Этим.

Он прижался ко мне, сильными руками обхватил талию и поцеловал… В лоб.

Та энергия вновь захватила, наполнила тело от макушки до пят. Так тепло, так приятно становится, когда лежишь в ванной и не нужно никуда спешить. Вместе с тем била такая дрожь, словно стоишь на морозе без мантии. Бен тоже задрожал и напрягся, моя ладошка, неосознанно легшая на его грудь, чувствовала бешеное биение чужого сердца.

В академии я предпочитала носить облегающие штаны и темно-синюю рубашку навыпуск, а поверх легкую осеннюю накидку до середины бедра. Такая одежда не стесняла движения, иди куда хочешь и чувствуй комфорт. Но здесь боги нарядили в платье в пол любимого изумрудного цвета из бархата, с длинными широкими рукавами и овальным вырезом. Такое я одевала на большие официальные мероприятия, проводимые в королевском дворце. И оно, скорее всего, приковывало внимание моего знакомого, а не только рыжие волосы. Да, я сама попросила его подать знак, что все реально, но почему он выбрал такой способ? Возможно, мой переговорщик ненастоящий, но ощущения яркие и неподдельные. Еще ни один парень или мужчина так не касался меня. Да и вообще со мной такого не было! Не рехнулся ли он?

Или, может, совсем соскучился по женскому вниманию и ласке, и тут я, почти на блюдечке, да еще и сама искала его. Меж тем, его губы опустились чуть ниже, а я едва подавила судорожный стон. Задели бровь, медленно опустились по щеке. Невесомо. Нежно. Вызвав рой мурашек и необыкновенное ноющее чувство внизу живота. Кажется, доказывая одно, он забыл и вспомнил совершенно о другом. Мои коленки чуть не подвели, да и разум начинал плавиться… Эстер, соберись с духом! Немедленно возьми себя в руки! Что там, в настоящем мире может случиться? В предыдущий раз я применила магию, но не свою… Мой знакомый — маг!

— Не надо! — опомнившись, я сбросила руки мужчины и отошла на несколько шагов назад. — Так… так не доказывают!

Рано подумала, что он не извращенец! А сейчас сожгу его хозяйство, и, не важно, реальное оно там или нет. И волновать не должно, как сама отреагировала на него.

— Прости… Извините меня, леди Эстер, не знаю, что нашло на меня! Нет, нет! Не надо, я не сделаю подобного… — в него полетела огненная сфера, а за ней молния.

И они куда мощнее, чем те заклинания, отработанные дома и в академии. Бен ловко увернулся от первого удара, на второй и вовсе поставил блок. Маг, да еще какой! Но причем тут королевская кровь?

— Я признаю, напугал! — воскликнул он, пока я ставила защитный барьер. — Но биться-то зачем?

На всякий случай, а то мало ли, что ему взбредет в голову?

— Ладно, это не сон, но кто же