бывшие подруги вообще начали сторониться. Я чувствовала себя персоной нон грата.

Еще и магистр Рорх как назло поставил меня в связку с Миркулой. Той смуглой высокомерной девчонкой, которая жила в комнате с Фаселией. Вот уж она была “рада”, когда вместо законного отдыха ее заставили мне помогать.

– Тебе просто повезло, – сказала она в первый день. – Повезло, что ты истинная пара принца. Но это не твоя заслуга, так что нечего строить из себя принцессу. Ты никто.

Вот тогда я поняла, что именно так все и думают. Мне повезло. Я получила свой приз, не приложив никаких усилий.

Но больше всего угнетало отсутствие известий из дворца. Я надеялась, что король свяжется со мной и напомнит о сделке. Но с каждым днем надежда меркла все больше и больше.

Я почти перестала ждать, почти убедилась, что Айзен был прав, и надо было соглашаться на его предложение. Но именно в этот момент Драмиэль вызвал меня к себе в кабинет.

– Здесь приглашение во дворец, – он протянул мне бумагу. – На этот раз для двоих. Я тоже еду с тобой.

Я быстро пробежала глазами написанное и посмотрела на дядю:

– Это то, что я думаю?

– Возможно. Не будем загадывать заранее.

– А если это ловушка?

Лист с гербовой печатью дрогнул в моей руке.

– Спокойно, Натали. Не беспокойся, – Драмиэль подхватил меня под локоть и усадил в кресло. – Я прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось.

По спине пробежала дрожь.

– А если он передумал? – я посмотрела Драмиэлю в глаза.

– Если бы король передумал, то не стал бы высылать приглашение с личной подписью и печатью. Поверь. Тем более, раз приглашение касается и меня, а я твой законный опекун и ближайший родственник, значит, дело особой важности. Королю нужен свидетель.

– А там будет Айзен? – спросила я с робкой надеждой.

– Насколько я слышал, – ответил дядя после непродолжительной паузы, – он все еще на границе. Там неспокойно.

– Но ведь с ним можно связаться?

Стоило упомянуть принца, как сердце неистово забилось в груди. И вновь навалилось ощущение, что я его сильно обидела.

Драмиэль покачал головой:

– Боюсь, что нет. Их местонахождение засекречено. Есть подозрения, что кто-то передает Темным информацию.

– Предатель?

– Скорее всего, адепты нашего темного феникса. Такие, как Алисия.

Я от изумления резко выпрямилась на стуле:

– Алисия?! Так, значит, это была она?

– Да. Королевский менталист снял слепок с ее памяти. Все, как мы и предполагали. Она действительно подлила яд Виктории, а потом подкинула флакон своей помощнице, чтобы отвести подозрения. И это именно ее ты видела в фиолетовом плаще.

– Так, подождите… А что насчет нападения на меня? Как она это провернула?

– С помощью Глаза Пустоты. Похоже, феникс по какой-то причине не захотел сам на тебя нападать и дал ей артефакт. Ты своей темной магией повредила ауру Алисии, но она была под действием артефакта, поэтому ни ты, ни Айзен ничего не заметили. Феникс дождался, пока вы уйдете, и просто забрал артефакт. Заодно он забрал и остатки жизненных сил Алисии.

– Чтобы она ничего не смогла рассказать…

– Скорее всего. Но это и к лучшему. По официальной версии ее убил темный феникс, а не ты.

Я помолчала, пытаясь переварить услышанное.

– А как же Теона и магистр Бастерс?

– Они чисты. Но после такой нервотрепки я дал им обеим отпуск до начала следующего учебного года.

– Значит, я ошиблась… – пробормотала тихонько.

– В чем? – Драмиэль цепко взглянул на меня.

– Да так, ерунда. Магистр Бастерс так ко мне относилась, что я решила, будто она и есть наш феникс.

– Элегия? – его глаза изумленно расширились, а потом ректор расхохотался. – У нее на это силы не хватит. Она просто травница, правда, высшего уровня, но это не делает ее сильным магом.

Я пожала плечами. Что ж, одним подозреваемым меньше – уже хорошо.

На следующий день с утра мы отправились в столицу. Для сокращения пути дядя использовал портал. Тот выплюнул нас под стенами города, а внутрь пришлось идти пешком, выстояв очередь и предъявив охранникам приглашение. Уже за стенами мы наняли экипаж и на нем доехали до дворца.

Я заметила золотисто-красное марево в небе и спросила, что это такое.

– Наверное, ты видишь защитный купол. После взрыва король приказал усилить охрану дворца и столицы, – пояснил Драмиэль. – Поэтому портал выкинул нас перед стенами, а не внутри.

Еще одна проверка, более тщательная, ждала возле дворца. Но когда все процедуры и обыски были пройдены, нас передали личному камергеру короля.

– Прошу за мной, – сказал он с поклоном и больше за всю дорогу ни разу не оглянулся.

Казалось, ему все равно, идем мы следом или уже потерялись в коридорах дворца. Наконец он распахнул перед нами тяжелые двустворчатые двери, поклонился и жестом пригласил войти. А потом беззвучно исчез.

Мы оказались в полутемном кабинете. Единственный светильник висел над массивным письменным столом, освещая мрачное лицо короля и огромное количество бумаги. Все остальное тонуло во мраке.

Ортред скрипел пером, не обращая на нас никакого внимания. Будто вообще не заметил, что мы вошли. Нам оставалось только покорно ждать. Видимо, в этом мире тоже знали про тактику изматывания врага ожиданием.

Но ожидание затянулось, от стояния на одном месте затекли ноги, и я от скуки начала перекатываться с пятки на носок.

Подо мной скрипнул пол.

– А, господин Саррах, – король посмотрел на нас. – Леди Саррах.

– Добрый день, ваше величество, – на лице Драмиэля появилось облегчение. – Спасибо, что приняли нас.

– Ну, не очень-то обольщайся. Условия нашей сделки слегка изменились, – Ортред перевел на меня взгляд.

Я почувствовала внутри холодок. Что он еще придумал?

– Я слышал, ты отказалась от предложения моего сына, – продолжил король. – Похвально. Обряд Единения не дал бы тебе ничего, кроме лишних проблем.

Я не могла скрыть изумления.

Откуда он узнал? Мы же разговаривали в лабиринте тишины! Сразу вспомнилась фраза, что у короля везде есть наблюдатели.

– Моя племянница очень разумная девушка, – вставил Драмиэль. – По крайней мере, я на это надеюсь, – добавил он, бросая на меня сердитый взгляд.

Видимо, недоволен, что узнает подобные вещи в таких обстоятельствах.

– Я тоже, – ровно ответил король.

Но взгляд у него при этом был жесткий. Какое-то время они смотрели друг на друга, а я ощутила напряжение в воздухе. Будто где-то в иных эфирах шла невидимая борьба между двумя драконами.

Первым взгляд отвел дядя. Но, думаю, не потому что оказался слабее, а потому что не захотел бросать вызов правителю.

– Итак, – хмыкнул король, – Натали, я считаю, что, отказав Айзену, ты подтвердила