Витёк и Славик слиняли. Перед Алёшей стояла девчонка со странной фамилией Плечевая. Впервые он близко видел её глаза: в размазанной туши, набрякшие смертельной усталостью. Они стояли и смотрели друг на друга – две судьбы, которым совсем ни к чему было пересекаться на данном плече жизни.

Накануне искрящегося, хрустального новогоднего праздника в дежурный отдел поступило заявление от молодой женщины. У магазина, где она делала покупки, потерялись ее дети: пятилетняя Катя и шестилетний Илюша. Прочесывание ближайших дворов, расспросы прохожих ничего не дали. К поиску подключились патрульные службы, ГАИ, угрозыск. Искали с собаками.

Утром об исчезновении детей сообщило городское радио. А ровно через сутки прозвучал «отбой». Но не стоило с облегчением переводить дыхание. Детей нашли в речной проруби. Следователя что-то настораживало в поведении матери. После четырех часов допроса женщина призналась, что она утопила детей и готова показать место преступления. Мотивом для убийства, с ее слов, послужило устройство личной жизни. Ее сожитель говорил: «Я бы женился, да у тебя дети». А она так его любила… Как выяснилось: любила больше жизни собственных детей.

В полночь следователь, представители прокуратуры, эксперты-криминалисты, понятые отправились к реке. Фотообъектив запечатлел в зимней мгле фигуру женщины в нарядной пушистой шубке. Взмахом руки она указывала: вот сюда она привела детей, заботливо, тепло укутанных, затянутых в шарфики – мороз все-таки. Малыши радовались: мама обещала показать рыбок.

Капитан милиции погрузил руку глубоко в снежную кашицу, затянувшую прорубь. Первым на лед легло тело мальчика. Вскоре наверх была поднята и Катюшка. Щечки у обоих полыхали румянцем…Опустели шкафчики в детском саду. На похоронах в декабрьский мороз волновалось море живых цветов. Среди венков был и такой: «От скорбящих матерей».

В те морозные дни Нина К., как все горожанки, ахала, ужасалась, всплескивала руками – не верила, что мать способна на такое чудовищное преступление. Не исключено, что с сослуживицами скидывалась на венок «От скорбящих матерей»…

Позвонила знакомая, учительница истории. «У нас в школе страшное происшествие. По слухам, Нина К. зарезала двух дочерей и пыталась покончить с собой. Одна – второклашка, а Катю, пятиклассницу, я учила. Такая миленькая, шустрая девчушка. На переменках ловчее всех скакала через резинку. На уроке успевала одновременно слушать меня, подсказывать соседке, рисовать рожицы в тетради и глазеть в окно.

Трубка некоторое время молчит: знакомая плачет.

– В среду мой урок в пятом классе был первым, не хватало двух Катерин. Одна пришла через пять минут, напротив другой я поставила «Н» – пропуск. В перемену позвонили из милиции и сообщили такое, от чего у учителей дыбом встали волосы. У моих пятиклашек, которые догадывались, что произошло страшное, вытянулись, посерьезнели личики.

Долго после этого она ловила себя на том, что страшится ставить «пропуск».

Тридцатилетняя Нина жила с мужем, двумя дочками, свекром и свекровью в двухкомнатной квартире. Утром свекровь вместе с сыном ушли на работу. Свекор, проснувшись, заглянул в соседнюю комнату – пришедшая с ночного дежурства сноха писала что-то за столом. Подняла голову, попросила закурить.

Дед ушел получать пенсию и вернулся только в полдень. Дома стояла непривычная, странная тишина. Решив, что внучки в школе, а сноха спит, не стал ее тревожить, ушел на кухню. Заглянула подруга Нины, из комнаты выскочила сама не своя: «Да что у вас тут происходит?!»

Комната молодых напоминала бойню: три неподвижных окровавленных тела, всюду кровь, валяются два ножа. Вечером по местному каналу на экранах мелькали кадры: вдавленные в широкую тахту, в смятые пододеяльники плоские детские тела с неловко подвернутыми ногами, задравшимися юбчонками. Крупным планом: свесившаяся детская рука в засохшей крови. А еще – демонстрировали фото из семейного альбома самой Нины: открытое, красивое волевое лицо в ореоле светлых пышных волос. Прямой решительный взгляд. Так и есть, говорят те, кто ее знает: высокая, статная, видная женщина.

На первом допросе Нина сразу призналась, что девочек убила она. План убийства вынашивала месяц. Говорят, Нина болезненно, до умопомрачения любила и ревновала мужа. Муж – симпатяга, неизменно пользующийся дамской благосклонностью, завсегдатай веселых застолий. Она и сама была не прочь время от времени пропустить рюмочку «успокаивающе-расслабляющего». Вино успокаивало плохо. «Трезвая-то ничего, а выпьет – становилась буйной», – определил ее поведение свекор. В последнее время они с женой подыскивали съемную квартиру. Боялись за сына: сноха в ярости грозилась убить его.

Истерзанная, кровоточащая, изнывающая душа больше не могла терпеть. Она нацарапала записку: «Ухожу, забираю с собой детей». Пришедшую с тренировки Надю (та занималась фигурным катанием) под каким-то предлогом отправила на кухню. Оставшуюся в комнате старшую дочь поставила перед фактом:

– Мы сейчас с тобой вместе уйдем.

– В школу? – простодушно спросила Катюша.

Вместо ответа мать задушила ее. И то же самое проделала с Надей. Потом – для верности – несколько раз ткнула ножом сквозь платьица в грудки. Потом ударила себя. Вот тут молодая сильная, не знающая пощады рука дрогнула. Оказывается, умирать было невыносимо страшно и больно.

Старинный школьный дворик не вместил море людей, пришедших попрощаться с девочками. Свекор беспомощно показывал растопыренные руки: вот ими он принес из роддома Катю, как сейчас ими же бросить горсть земли на ее гробик?!

Все твердили: семья жила в мире и согласии. Василий – основательный, молчаливый. Инга – хлопотливая, как пчелка, общительная: сразу перезнакомилась с соседями. Ходили всегда под ручку. Когда беременную Ингу тошнило от мяса – Василий всю семью посадил на вегетарианскую диету. В общем, полная семейная идиллия.

Вот только сосед иногда видел, как Инга била маленьких детей. Любя, как она сама объясняла, в воспитательных целях. Однажды семилетняя Алиса без спросу купалась в реке. Инга, разгорячившись, хлестала ее ремешком от дамской сумочки, пока не вмешался муж. Подготовка к первому классу запомнилась девочке царапинами на груди и спине – маму вывела из себя дочкина «тупость».

Как-то учительница увидела под ее глазом большой синяк. «Кто это тебя?» – «Мама». Срочно вызванная в школу Инга пришла неохотно, через три дня. В разговоре горячо отстаивала пользу физического наказания. А уж если Инга в чем-то была уверена, по словам Василия, «не просто было ее прервать». «Очень уж доказывала свою точку зрения», – вздыхает свекровь.

В остальном, повторяю, в семье царили мир и согласие. До тех пор, утверждает Василий, пока на горизонте не замаячил первый гражданский муж Инги Сергей. До тех пор, уточняет Инга, пока не родилась Настя. Алиса оказалась лишней, и вспыльчивая молодая женщина принялась срывать на непоседливой девочке плохое настроение. Так казалось Сергею – Алиса была его дочь. Он пытался отпрашивать девочку на выходные, но с ним разговаривали через дверь. А однажды Василий приласкал его лопатой: это когда увидел Сергея рядышком с женой: воркуют, как два голубка.