Прошла минута, другая… Поединок воль завершился полной капитуляцией Аляски.

– Прости, Стрэнджер, мне правда на работу пора… – хриплый голос девушки звучал виновато. – Они сказали, если еще раз опоздаю, меня уволят. А деньги… деньги мне очень нужны. Сам знаешь.

– Ну ладно, иди, раз надо! – разрешил злодей. – Только больше не позорь меня перед пацанами.

– Да я не позорю, – еле слышно произнесла Аляска. Щелкнула зажигалка, потянуло дымом.

– И не кури при мне, у меня аллергия, сто раз говорил! – вскипел Славик и закашлялся. – Воняет тут… Ну, все, пока, завтра увидимся.

Хлопнула дверь. Сидоров вернулся в кафе.

– Завтра увидимся…

Голос Аляски, обращенный в пустоту, показался мне странным. Что в нем звучало? Отчаяние? Предельная усталость? Или все-таки угроза?

Тихие шаги девушки давно стихли вдалеке, а я все стояла на улице, размышляя о том, что только что услышала. Передо мной была типичная картина. Сто раз с таким сталкивалась…

Я вернулась в «Маджонг». Юные гении как раз закончили обсуждение своих дел, Алиса цедила через трубочку разноцветный коктейль с вишенкой и зонтиком.

– Евгения Максимовна, хотите коктейль? – предложил мне вежливый и воспитанный Петя. Я едва не расхохоталась в голос. Ну вот, от всей моей маскировки не осталось и следа!

Алиса стрельнула глазами в мою сторону и спросила:

– Петюнчик, а почему ты называешь свою сестру по имени-отчеству? И почему она Максимовна, когда ты Валерьевич?!

Я присела за столик, обаятельно улыбнулась и проговорила тоном заговорщика:

– Дорогая Алиса, в нашей семье очень много тайн. Знаете, из тех, что называют «скелеты в шкафу». Советую вам держаться подальше от наших семейных секретов и не забивать свою хорошенькую головку всякой ерундой.

Конечно, я могла бы быстренько сочинить что-нибудь правдоподобное… Например, что у нас с Петей разные отцы, что мы двадцать лет не виделись и повстречались только сейчас, после долгой разлуки… Выросшее на сериалах поколение моих сограждан обожает такие сюжеты.

Но, честно говоря, не стоило и стараться. Во-первых, Алиса вовсе не была дурочкой. У девушки был цепкий холодный взгляд, она являлась дипломированным юристом, и никакие кольца с брюликами не могли ввести меня в заблуждение. Это пусть Петюнчик думает, что перед ним пушистая, как кошечка, блондинка, нуждающаяся в сильном мужском плече для опоры в жизни. Я так не считаю. Пушистые блондинки обычно необычайно прочно стоят на земле, а кошечки при падении приземляются на все четыре лапки. Это не считая того, что у них девять жизней…

А во-вторых, Алиса мне не нравилась. Особенно напрягало то, что девушка работала патентной поверенной и появилась в жизни моего клиента аккурат тогда, когда возникла необходимость в услугах такого специалиста.

– Ну что, вы закончили? – поинтересовалась я. – Между прочим, дело к ночи. А завтра у вас экзамен.

Вообще-то телохранитель не должен напоминать клиенту о том, что ему пора спать. Но я уже вошла в роль старшей сестры и выходить из нее пока не собиралась. Петя бросил на меня недовольный взгляд – видимо, ему было необычайно приятно сидеть с такой красивой девушкой, обнимая ее за плечики и ловя завистливые взгляды однокурсников. Но деваться было некуда, и Мамонтов неохотно поднялся. Белкин с готовностью вскочил и заторопился к выходу. Мне пришлось крикнуть ему вслед: «Стой!»

Я догнала Сашу у выхода. Парень удивленно моргал, глядя на меня.

– Ты что, забыл мои инструкции? – прошипела я ему на ухо. – А вдруг за дверью киллер?! Уже забыл, что на твою жизнь покушались?

Да, в присутствии красивой девушки мозги у юношей не работают.

Вот и Мамонтов побрел куда-то в темноту, продолжая обнимать Алису – на этот раз за талию.

– Эй, эй, брат! – крикнула я вслед. – Куда это ты собрался?

– Я намерен проводить Алису до дома! – отчеканил Петр. – Не идти же ей одной поздно вечером?!

– А я намерена вызвать девушке такси! – жизнерадостно заявила я. – Дешево и безопасно!

Алиса с интересом слушала нашу перепалку.

Такси прибыло через пять минут. Мамонтов усадил девушку в машину и захлопнул дверцу. Алиса опустила стекло для прощального поцелуя. Я расслышала, как девушка хихикнула: «Ой, Петюнчик, ну и сестрица у тебя!»

«Я тебе потом все объясню!» – тоскливо пообещал Петя, и такси отъехало. Я уже знала, что сейчас будет, и приготовилась. В моей работе такое бывает часто. Недовольство клиента – одна из самых неприятных вещей в моей работе. Я отношу ее в категорию профессионального риска.

Ну вот представьте, человек нанимает меня, Евгению Охотникову, лучшего в городе телохранителя. С этого момента он считает себя под защитой, и тут он прав. Но ведь клиент платит мне деньги и подсознательно уверен, что я буду обеспечивать ему еще и психологический комфорт. Ведь не спорит с хозяином его шофер или массажистка? Обычно и я не спорю. Проблема в том, что закидоны клиента угрожают его собственной безопасности. И пусть он этого не понимает, я-то знаю, чем грозит романтическая прогулка под звездами.

То есть я оказываюсь в положении старшего над своим работодателем. А клиент, даже взрослый крепкий мужчина, в положении ребенка, которого я опекаю, защищаю – иногда от него самого. Еще одна проблема состоит в том, что далеко не все мои клиенты – студенты-третьекурсники. Большинство – властные богатые люди, привыкшие к тому, что все вокруг беспрекословно подчиняются. Моя же задача – не только защитить клиента, но и заставить его вести себя разумно, сделать так, чтобы он выполнял мои распоряжения, при этом сохранив иллюзию того, что решения он принимает исключительно сам…

– Евгения Максимовна, что вы себе позволяете! – Петя взорвался, как петарда. Слишком долго он сдерживался…

– А что такое? – невинно осведомилась я. – На улице темно и страшно. В кустах может затаиться убийца. Или даже два. Не очень-то разумно провожать девушку, когда вашей жизни угрожает опасность. Кстати, а об Алисе вы подумали? Ведь если на вас нападут, она может оказаться случайной жертвой. Самое безопасное для девушки – находиться как можно дальше от вас!

Петя хватал воздух ртом, глазки его смотрели на меня со злостью, но поделать парень ничего не мог. В конце концов, это была именно его идея – нанять меня для охраны…

Ничего, дружок. И посерьезнее тебя люди вот так же хватали ртом воздух, не зная, что возразить этой нахалке, этой занозе, то есть мне – Жене Охотниковой. Одним из последних, кто находился в такой ситуации, был, к примеру, мэр города Тарасова…

– Думаю, нам пора! – твердо произнесла я. – К тому же завтра у вас экзамен, так что нужно хорошенько выспаться.

Петя больше не пытался спорить. Парни послушно забрались в мою машину, и мы мирно покатили домой.