— Сказал! Потому как он за тебя боится! А ты дурак, что поверил!

— Что?! — танком надвинулся на языкатую малявку Володька.

Маруську будто ветром унесло в лесок. Володька растерянно завертел головой: он даже не успел заметить за какие именно деревья скользнула шустрая девчонка.

Володька в сердцах двинул кулаком по ближайшему стволу и едва не взвыл от боли. Он нехотя поплелся к крыльцу. А в спину ему жалобно протянули:

— Значит, ты уже не хочешь волком быть?

Володьку как пчела ужалила, до того он резво развернулся. Но осторожная Маруська на глаза ему не попалась.

Володька показал молчаливому лесу внушительный кулак и зло проворчал:

— Ну, сунься только! Шпик-контора!

Дня два Володька осторожничал и провел их в прежнем режиме. Ходил к Ленке поболтать о Питере и о Ленкиной любимой группе «Високосный год». С большим аппетитом уплетал вкуснющие пироги бабки Анфисы, встречающей его всегда очень приветливо. С удовольствием сидел с Пашкой над омутом с удочками и с гордостью передавал деду на уху крупных, довольно жирных окуней. Купался в местной речушке до одури…

Словом, успокаивал внимательно приглядывавшего за ним старика. Тот даже в лес эти дни не уходил! И постоянно показывался в деревне, как бы напоминая внуку, что он под контролем.

А вот на третий день…

Проснулся Володька не сам, его разбудил Пашка, за спиной которого болтался огромный короб из бересты.

— Ты что? Солнце только встало, — с трудом продирая глаза, пробормотал мальчик.

— Ну ты даешь! — весело возмутился Пашка. — Только! Да уж с час, не меньше!

Сонный Володька кое-как проморгался. Неохотно сполз с постели и сладко зевнул:

— Куда это ты собрался?

— За морошкой. Бабушка сказала — пора. На Алексином болоте ее уже полно. Там всегда самая первая спеет. Пойдешь со мной, нет?

— Конечно!

Володька подергал за носик примитивный умывальник. Побрызгал в лицо согревшейся за ночь водой, размазал ее и обернулся к приятелю:

— Мы одни пойдем, что ли?

— Ну да!

— А Ленка?

— Сказанул! А комары?

— Значит, не пойдет?

— Не-а. Сказала: поможет ягоды на варенье перебрать. Ну, бабке. И ладно. Я это дело жуть как ненавижу!

Володька торопливо схватил со стола большую тарелку с творогом и медом и, уплетая изумительно вкусный творог, пробормотал:

— Ты деда моего на улице видел?

— Нет. Наверное, он в лес отправился.

— Это хорошо. Значит, до вечера я точно свободен.

Володька сполоснул посуду. Наполнил водой фляжку. Сунул в небольшой рюкзачок полбуханки хлеба и немного холодной птицы. Озадаченно поскреб затылок и обернулся к приятелю:

— Слушай, а где б мне короб такой же раздобыть? Ну, как у тебя.

— В сенях смотрел? У моей бабки они там под потолком подвешены…

— Нет еще.

— Так пошли.

Под потолком действительно оказалась целая связка разнокалиберных корзин. Пара из них почти не отличалась от Пашкиной. Глубокие, с крышками и широченными брезентовыми лямками.

— Классные! — восхитился Пашка, одобрительно ощупывая лямки. И огорченно кивнул на свою корзину. — Моя куда хуже.

— Почему?

— Громадная, зараза! И лямки дурные: плечи резать будут.

— Так возьми дедов короб. Их же два. Потом вернем.

— А ругать не будет?

— Думаю, нет.

— Ладно. Рискну.

Мальчишки выбрались из дома. Володька настороженно осмотрелся.

— Ты чего? — Пашка тоже закрутил головой.

— Да так. Надеюсь, эта шмакодявка, Маруська, еще дрыхнет.

— А то! Сейчас только пятый час. Конечно, спит.

— Хорошо бы. Надоела уже!

Мальчишки начали спускаться в сторону ближайшего ельника. К удивлению Володьки, у подножия холма густо клубился туман. Верхушки деревьев вырастали прямо из странного, пушистого, шевелящегося, бесконечного облака.

Пашка, продолжая рассказывать о своих планах на август, спускался все ниже. Володька видел, как в белесой дымке исчезли вначале Пашкины ноги, потом он скрылся по пояс, и через несколько секунд пропала и вечно встрепанная, рыжеволосая голова. Даже Пашкин голос сделался глуховатым, едва слышным, создавалось впечатление, что он отдалился чуть ли не на километр.

Володьке стало не по себе. Он бросился догонять приятеля, нырнув в плотный туман, как в воду.

По счастью, что-то все-таки он видел. Хотя бы метров на пять. Во всяком случае, тропу под ногами Володька не потерял.

Где-то впереди невнятно бубнил свое Пашка. Володька прибавил скорость и скоро уткнулся в повлажневший берестяной короб чуть ли не носом.

— Ну и утро, — зло пробормотал он. — Ничего не видно!

— Да ладно тебе, — не оборачиваясь отозвался приятель. — Бабушка сказала: вот солнце выйдет полностью, и туман сразу же исчезнет. Он сегодня ненадолго.

— А она-то откуда знает?

— Приметы у нее есть верные. Ни разу еще не ошиблась.

И в самом деле, когда мальчишки вышли к болоту, туман сильно поредел. Зато тут же оживилось комарье. Пашка вытащил из кармана репеллент и проворчал, натираясь:

— На мой взгляд, так лучше б туман…

— Пожалуй, — согласился Володька, прибивая на собственной шее пару особо злобных кровопийц. И выхватил у приятеля тюбик.

* * *

Морошку действительно набрали довольно быстро. Правда, и устали прилично. Солнце уже палило вовсю, и над Алексиным болотом стояло плотное комариное облако. Репеллент спасал мало. Проклятые комары запросто доставали и через джинсы. Да и ветровки имели, пожалуй, слишком широкий ворот.

Володька, украдкой поглядывая на встречающиеся им волчьи ягоды, был не на шутку разочарован: они ничуть не отличались от тех, что росли у самой деревни. И лилового в них ни на грамм, как он ни всматривался.

«Смешно, если б я на нужные сразу наткнулся, — угрюмо размышлял мальчик, с трудом передвигая тяжеленный короб к следующему ягоднику. — Да и слишком близко мы от деревни. Та же Маруська тут все облазила и все перепробовала…»

Через пару часов мальчишка решили, что на сегодня ягод набрали достаточно. Отыскали сухой островок, поросший мелкой, кустистой травкой, и присели перекусить и отдохнуть.

Володька, тоскливо осматривая расстилавшееся вокруг болото, осторожно предложил: