И, выклянчив у него камень, Маруська гордо бросила его сама. И завизжала от радости.

Снисходительно же наблюдающий за девчонкой Володька опешил: не долетев каких-нибудь жалких полметра до «зеркала», камень бесследно исчез! Как будто его и не было.

Потрясенному Володьке даже показалось, что в какую-то долю секунды воздух перед каменным зеркалом вдруг задрожал, и на них с Маруськой дохнуло холодом.

Стыдно сказать, но Володька испугался. Элементарно струсил! И чуть ли не за шиворот оттащил отчаянно упиравшуюся девчонку от опасного овражка.

Маруська рвалась прямо сию же секунду сунуться в загадочную зону сама! А он, Володька, мол, пусть убедится.

Дикие сказки Маруськиной бабки о пропадающих у этого камня людях неожиданно приобрели совершенно другой, зловещий смысл. И весьма интригующий.

Ведь если они и исчезали, то куда? И что за путь такой для «беспокойных» душ? Или как там Маруськина бабка обозвала этих несчастных?

И хотя Володька вот уже несколько часов подряд старательно убеждал себя, что глупо рисковать, не зная, каким образом оттуда, из этого таинственного «нечто», выбраться, но… Забыть все же не мог. Никак!

Недавно еще желанный Череповец сейчас казался Володьке скучным и неинтересным. Почему-то пропало всякое желание возвращаться. Жаль только, маму он давно не видел. Что она привезла ему из Германии?

* * *

К трем часам они с дедом, естественно, успели в лесничество. Еще и поболтались немного в томительном ожидании: оставшиеся минуты тянулись слишком медленно, словно резиновые.

Володька поговорил с мамой по телефону. Расспросил о Германии и о подарках. И неожиданно для себя наотрез отказался приезжать в город до конца августа.

Заявил с фальшивым энтузиазмом:

— Ма, ну свежий воздух же! Лес, вода… На кой черт мне в июле ваши экологические проблемы?!

Это Володькино заявление повергло в шоковое состояние не только далеких родителей, но и деда. Роман Феоктистыч с большим подозрением присматривался к внуку, но до поры до времени молчал.

Через десять минут он наблюдал, как внук увлеченно перебирает в крошечном магазинчике детские платья, выбирая Маруське, как и обещал, самое красивое.

Володькин пыл показался старику чрезмерным, и Роман Феоктистыч недоверчиво пробормотал себе под нос:

— Однако, за этой парочкой глаз да глаз нужен. Что они еще там задумали, а? Надеюсь, не Маруську волчьими ягодами кормить?

Расслышав последнюю фразу, Володька вполне искренне возмутился:

— Ты что, дед?! Да никогда! Я Маруське и насчет болота соврал, честно! Другое местечко указал. Да и с самого хватило. Клянусь! Никаких э-э… — Он фыркнул, подбирая нужное слово: — Перекидонов! С меня достаточно. Рыбалка, ягоды, грибы и все такое. По лесу немного побродить… Это-то можно?

Пытливо вглядываясь в лицо внука, Роман Феоктистыч обреченно вздохнул:

— Лес — всегда пожалуйста. Хоть с Маруськой, хоть с Пашкой, хоть один. У тебя до школы еще уйма времени. Целое лето, считай, впереди.

Володька радостно вспыхнул и с наслаждением потянул носом удивительно свежий, прямо-таки волшебный воздух. И подумал, что действительно: впереди у него целое лето. Целое лето, наполненное новыми, необычными приключениями.

КОНЕЦ