– Доигрались? – строго спросил он, когда стало известно, что в музее устанавливают новую охранную систему.

– Это не проблема, шеф, – ответил Тема. – Мы имеем в музей хороший ход. И находимся на полпути к выполнению вашего задания.

Бывший студент врал только отчасти. Хороший ход в музей имели не они, а «несчастный сынок» тети Моти.

Черновцов давно задумал ограбить музей, раньше всех, еще когда в нем работал. Он присмотрел наиболее ценные экспонаты, расчистил проход в оранжерее, но, правда, выход из нее найти не сумел. Или не успел – как раз в это время его из музея выгнали.

Но Черновцова это не остановило. Во время своих «розысков» он нашел место, где можно было проникать в музей без особого труда, минуя все преграды в виде дверей и сигнализации. Дело в том, что ниши подвальных окон были забраны решетками – либо запертыми намертво заржавевшими замками, либо наглухо приваренными. Черновцов одну такую решетку освободил от стяжек, и теперь, немного приподняв ее, он мог, хотя и с трудом, но просочиться в подвал.

В первое время тетя Мотя мстительно, назло Саше, пускала Черновцова ночевать в музей, где сын уборщицы продолжал свою тайную «работу». А потом нужда в этом отпала вместе с решеткой, и Черновцов свободно бродил там по ночам, продолжая подготовку к ограблению.

План его был прост: собрать наиболее ценные и наименее громоздкие экспонаты, перенести их в оранжерею и там надежно запрятать среди всяческого хлама. Подождать, пока утихнет переполох, и без шума и пыли забрать награбленное и вынести на волю.

Но тут, опять же через тетю Мотю, на него вышли Тема и Вася. Со своим предложением. Они рассказали ему, что их «шеф» доподлинно знает: в музее есть очень ценный клад. Стоимость его во много раз превышает стоимость всех экспонатов. И предложили Черновцову войти в долю с тем, чтобы он, шастая по музею, помог отыскать какой-то пыльный древний сундучок. Черновцов согласился.

А Владик той порой, не очень-то уже надеясь на своих сообщников, взялся за дело с другого конца. Зная, хотя и смутно, о тайном ходе из дома во флигель, он справедливо решил, что вожделенный сундучок можно найти, только разыскав этот ход.

Словом, в отношениях «партнеров» сложилось что-то вроде лесенки, ведущей вниз. Владик поручил розыски Васе с Темой, они в свою очередь втянули в это дело Черновцова. Но все они имели свои планы, никак не совпадающие с интересами подельников. Владик пошел своим путем, не собираясь делиться в случае успеха. Тема с Васей решили попросту грабануть музей и слинять. Черновцов собирался сделать то же самое, но «кинуть» след в сторону Темы и Васи, чтобы самому благополучно остаться в стороне с награбленным. Отказавшись лазить в музей после ночной стычки с ходячим рыцарем, Черновцов хитрил – у него были свои соображения на этот счет.

Несколько позже Владика напрямую сведут с Черновцовым. А вот о том, что из этого выйдет, речь впереди.

Но была в этой лесенке еще одна, маленькая, но шустрая ступенька – Вовчик. Его всерьез не принимали, а он многое видел, многое узнал (в том числе и про решетку в подвальном окне), многое задумал…

– Этот дом, – начал Саша тоном экскурсовода, – построен в XVIII веке по проекту зодчего Ивановского. С тех пор он почти не изменился. Дом сложной архитектуры, в нем два этажа, антресоли, мезонин и вообще много всяких потайных уголков. И всяких чудес.

– И привидений? – засмеялся Миха.

– Не знаю, что ты имеешь в виду, но в каждом старом доме сохраняется в укромных уголках дух времени, что-то такое, что остается навсегда от людей, когда-то здесь живших. От событий, когда-то здесь происходивших. Мы многое здесь обнаружили, когда переделывали здание в музей…

– Скелеты в подвалах? – опять засмеялся Миха.

Саша таинственно улыбнулся.

– Скелетов пока не нашли, – он подчеркнул слово «пока», – но это не значит, что их здесь нет. Граф Шувалов был жестокий человек, особенно по отношению к зависимым от него людям. В подвале, где у него обычно хранился запас вин, мы обнаружили что-то вроде подземной камеры. В ней сохранились вделанные в стену ржавые цепи с кандалами и плеть из слоновой кожи. Но это не те чудеса. Чудеса в том, как наши предки умели устраивать свой быт. Вот что это, например? – и Саша взял со стенда какую-то хитрую машинку со спиралькой, шестернями, ручкой. Покрутил ее – шестерни забегали, спиралька хитроумно завертелась.

– Мясорубка, – брякнул Миха. – Для пыток. Вот сюда пальчик, и как повернешь…

– Какие еще мнения? – усмехнулся Саша. – Глупее этого нет?

– Можно взглянуть? – Костик протянул руку, осмотрел странную штуковину со всех сторон. – Похоже, что-то для овощей, – определил он наконец.

– Угадал. Почти. Оля, дай яблочко.

Оля, не отрываясь от работы – она прилаживала веер в руки светской красавицы, – щелкнула замочком сумки на столе и протянула мальчику красное яблоко. При этом из сумочки что-то выкатилось и упало на пол. Костик нагнулся и, подобрав красный фломастер, протянул его Оле.

– Благодарю вас, князь, – улыбнулась она.

– Смотрите, – Саша закрепил яблоко в вилочках, повернул ручку: спиралька проворно обежала вокруг яблока, тонко сняла с него кожуру, которая легла в поддон свернувшейся змейкой.

– Подумаешь, – презрительно поморщился Вовчик. – Я своими зубами не хуже сделаю, – он вытащил очищенное яблоко из зажимов. – Тоже мне чудеса. – И Вовчик проделал ту же операцию, в результате которой от яблока в мгновенье остался жалкий огрызок.

– Ладно, – согласился Саша, – этим я вас не удивил. Пройдемте в следующий зал.

Они поднялись на второй этаж, остановились в круглой комнате. Вместо обычного потолка – сферический купол, раскрашенный синим и белым, ни дать ни взять – голубые летние небеса, подернутые легкими облаками. По краю купола шла круговая балюстрадка, опирающаяся на колонны, образующие четыре ниши в стенах. В трех из них стояли узкие диванчики, а в четвертой – что-то вроде шкафа, закрытого щеколдой.

– Это малая столовая, семейная. За балюстрадой скрыты окна, они освещают купол и создают иллюзию ясного неба. Во время обедов за балюстрадой включалось пение птиц.

– Как так? – удивился Костик. – Магнитофонов ведь тогда не было.

– Верно, но были механические музыкальные ящики и устройства, имитирующие другие звуки: звон цепей, волчий вой, пение птиц.

– Не слабо! – признал и Вовчик. – А в этом шкафу что?

– Подожди. Обратите внимание на вот эти коротенькие трубочки, торчащие из стен у самого пола. Что это? – Саша поднял вверх палец.

Ребята разом пожали плечами. Только Костик высказал предположение:

– Может быть, что-то связанное с отоплением?

– Тепло, но не горячо. – Саша выдержал паузу и объявил: – Это пылесос. Стационарный. Работающий без электричества и без насоса.

– Это как?