— Стой, — приказала нимфа.

Он подчинился. Скорпион не был уверен, что конь послушает его — чужого человека, с кучей злобных корочунов где-то позади. Но скакун повиновался, словно знал Хорса с детства и привык доверять ему. Наверное, это из-за нимфы, подумал Скорпион.

Девушка спрыгнула с коня и критически осмотрела свою одежду. Прозрачная рубашка изорвалась полностью. Ее спутник тоже спешился, и стал осторожно оглаживать коня.

— Как ты думаешь, что стало с бояриным? — спросила красавица.

Небрежным движением она сорвала рубашку, оставшись обнаженной до пояса. Она не считала человека ровней себе, поэтому ни мгновения не стеснялась.

— Наверное, плетется себе пешком, — ответил Хорс. — Если корочуны не научились ходить под седлом. А тебе есть до бородача дело?

— Нет, конечно, — фыркнула полудница. — Вас, людей, и так много развелось. Одним меньше, одним больше. Но если корочуны его провожают — значит, отстали от нас.

— Мне нравится, когда злые духи проявляют вежливость, — кивнул Скорпион. — А теперь я хочу взглянуть на свой волшебный меч.

* * *

— В дела людей мы не вмешиваемся, — сказала Оксана. — Скучно это, да и хлопотно.

Они вновь находились в глубоком лесу, и вековые деревья тихо шептали что-то высоко над их головами. Хорс оставил коня на дороге, привязав его к ветке — хотя не был уверен, что еще вернется к скакуну.

— Раньше, когда люди поклонялись нам, — продолжала нимфа, — иногда приходилось им помогать. Но это было скучно.

Она опустилась на колени перед большим поваленным деревом. Тонкие пальцы красавицы пробежали по сухой коре. Раздался щелчок, и верхняя половина ствола откинулась, словно крышка сундука.

Внутри Скорпион увидел отверстие, аккуратно вытесанное в стволе. Поверх всего остального там лежала голубая рубашка — столь же прозрачная, как и прежний наряд Оксаны. Девушка вынула ее, встряхнула и стала надевать.

Хорсу нередко доводилось смотреть на то, как разоблачается женщина. Видел он и профессиональных стриптизерш-танцорок, выступающих перед шумным залом, и горячих любительниц, сбрасывавших одежду только для него одного.

Но ни одно представление подобного рода, которое ему приходилось видеть, не выглядело так сексуально, страстно и завораживающе.

Оксана застегнула верхнюю пуговицу и насмешливо произнесла:

— Уже и забыл, как я выгляжу в одежде, герой?

Хорс почувствовал себя неловко. Наверное, даже покраснел бы, если бы мог. Для того, чтобы скрыть смущение, он спросил:

— Кто создал для тебя этот тайничок?

Девушка улыбнулась.

— Таких у меня много. Лешие постарались. Конечно, сперва не очень хотели работать. Тогда я привязала двоих к деревьям, и облила святой водой из церкви. Перун свидетель, как они орали! Думаю, им до сих пор не удалось отрастить себе шерсть и хвосты. Зато теперь весь лес подчиняется мне.

— Вижу, ты не очень церемонишься с людьми, — сказал Хорс. — И со своими собратьями тоже.

— Другого они не понимают, — сказала Оксана. — По-хорошему с ними просто нельзя. Ну ладно тебе на меня смотреть. Не хочешь развернуть подарок?

Последняя фраза прозвучала на редкость двусмысленно. Самым желанным подарком для Скорпиона была, конечно, она сама. Но Хорс не стал настаивать. Он опустил руку в тайник и вынул меч, завернутый в мягкую ткань.

— Это плащ лесной нимфы, — пояснила Оксана. — Которая жила здесь раньше.

— И она так просто отдала его тебе, в ветошь?

Скорпион осторожно разворачивал лезвие.

— Когда я превратила ее в свинью, у нее не оставалось другого выхода. Теперь я держу ее в небольшом загоне, на опушке леса. Бедняжечка знает, что если начнет брыкаться — мигом окажется у мясника.

А вот и союзник, подумал Хорс. На случай, если наши дороги с нимфочкой разойдутся. Уж больно она коварна, чтобы сделать ее постоянной подружкой.

Скорпион поднял меч и залюбовался игрой металла.

— Держу пари, его ты тоже у кого-то забрала. Кем был этот несчастный?

Нимфа сделала безразличный жест.

— Один князь. Ехал в Москву, служить новому царю. Даже не догадывался, какую ценность с собой везет.

— Как я понимаю, до столицы он не добрался?

— А зачем государю такие глупые слуги…

Оксана уселась на бревно сбоку, где еще оставалось место. Было видно — теперь нимфа никуда не спешит. Хорс заметил, что клинок не кажется ему таким тяжелым, как первый меч.

— Лезвие зачаровано, — пояснила девушка. — Знаю, фехтуешь ты еще хуже, чем ходишь по лесу. Эта, как ты сказал, игрушка прибавит тебе умения.

Скорпион отбросил боярскую саблю и осторожно прикрепил к поясу ножны волшебного меча.

— А теперь, — сказала Оксана, — послушай меня. Как ты уже знаешь, я полудница, полевая нимфа. Но мне не повезло. Судьба распорядилась так, что я оказалась здесь. Повсюду одни деревья — это не мой мир, и мне пришлось к нему приспосабливаться.

Она сорвала с небольшого куста листок, и тот сразу засветился в ее руках. Девушка критически осмотрела его, и принялась полировать ногти.

— Сперва я поставила на место леших. Их здесь много, но все они ни на что не годятся. Только умеют, что ссориться друг с другом. Я быстро выстроила их по струнке.

Оксана полюбовалась на свои пальцы.

— Конечно, не все при этом выжили, но это уже были их проблемы. Много мешалась лесная нимфа. Думала, что деревья и кусты ее защитят. Раз в день я кормлю ее отрубями — и, знаешь, она больше так не считает.

Девушка отбросила в сторону листок, который сразу же перестал светиться.

— В лесу остался только один хозяин, который может оспорить мою власть. Это лесной змей. Перун запретил нимфам убивать драконов, поэтому мне потребовался ты.

Скорпион усмехнулся.

— Рыцарь, побеждающий чудовище ради прекрасной дамы, — произнес он. — По всем статьям, благородная и романтическая история. Так почему же в твоих устах это прозвучало, как заказ на убийство?

— Потому, что так оно и есть, — спокойно ответила девушка.

* * *

Нечто огромное, сильное и абсолютно злое приближалось к нему. Хорс чувствовал это всей кожей. Интересно, каких размеров были тогда драконы? Он покрепче сжал рукоять меча, потом расслабил пальцы. Не стоит уставать раньше времени.

— А если я не хочу сражаться со змеем? — спросил он.

— Не разочаровывай меня. Мне казалось, ты никого не боишься. Как смело ринулся бежать от корочунов. И потом — отступать тебе уже поздно.

Сплющенная, тупая морда дракона появилась между зеленых веток. Его алая чешуя сверкала на солнце, из ноздрей шел дым.