Земли бессмертных, город Траатор,

9-й путь Лун, 987 год н. э.

Всадник на великолепном белом коне мчался по выложенной крупным серым булыжником мостовой. Это был самый север владений нойонов. Как исполинский хмурый страж, защищая город от переменчивых морских ветров, нависал над долиной Пепельный хребет. На южной окраине одиноко возвышался трехэтажный дом, окруженный высоким забором. Это была резиденция почетных гостей — тех, кого бессмертные уважали и ценили. В поведении охраны сразу чувствовалось, что хозяин на месте. Личи грозно расхаживали по балконам второго и третьего этажей. Боевые жезлы выстукивали четкий ритм. На въезде стояли рыцари смерти. Сам дом и просторный зеленый сад окружали несколько десятков скелетов и зомби. Внутренние ворота опустились прямо перед всадником, и грозный оклик рыцаря смерти заставил его ответить.

— Синкат, боевой маг, — пренебрежительно бросил он. Всадник привык иметь дело с хозяевами этого странного мира, и тратить время на прислугу было не в его правилах.

Внутри его приветствовал караул и раскинувший крылья дракон-дух, весь в грязи, комьях сорванных лиан на белесых лапах. Прилетел из Фолии, отметил чародей. Лич взял коня под уздцы.

Синкат открыл украшенные медью и позолотой двери. В комнате, находившейся в самом центре первого этажа, было очень просторно и светло. На полу лежал красно-желтый ковер с широкой бахромой, стояли несколько кресел, выточенных из редких пород дерева. Мирно потрескивал камин. Напротив, возле артефакта для записи голограмм, спиной к Синкату стоял посол Дас.

Миноец по рождению, он был пяти с половиной футов росту. В мягком свете огня его бычья голова с увитыми украшением рогами казалась неестественной маской, надетой человеком.

— Сделать ещё одну копию? — раздался женский голос.

— Нет! — Дас взял кристалл из переливающегося желтыми огнями сердца машины и спрятал его в одежде.

— Присаживайся, Синкат! — посол говорил на тайном языке сумеречных.

Эта заминка смутила Синката, и он сел не в то кресло, в которое хотел изначально.

— Благодарю. Зачем вы вызвали меня, Дас? Я сегодня должен вылетать в Кревланд, не хочу заставлять истинных ждать. Там все-таки пало правительство. Теперь буду работать с новым варварским царьком.

— Я уже слышал. Краг Хак все же захватил Боосс. Короля Гирда и его сторонников выбили из центра города. Люди и орки приветствуют генерала как освободителя. Это тоже наших рук дело?

— Думаю, да. Просто так мой ментор меня бы туда не послал. Дела идут слишком удачно для них и неудачно для нас!

Синкат удивленно глянул на Даса. Посол лишь повел плечами.

— Взрыв… Он произошел из-за ошибки, по случайности. Я много раз предупреждал твоего отца и других, что этого не стоит делать, и не понимаю лишь одного — почему такая мощь…

— Не посвятите меня в подробности?

Дас вежливо указал на стены.

— Я хочу, чтобы ты жил долго. Лучше скажи, почему ты оставил разведку и перешел в армию? При этом ты по-прежнему называешь Моандора своим ментором…

— Служба в дальних странах — это тоже разведка в каком-то роде, но ведь вы сами не хотите говорить о катастрофе! Вы потеряли только власть, а я отца и мать! Я хочу разобраться. Вы ведь понимаете, что оттуда, извне, это сделать намного проще!

— Это все твои причины?

Синкат кивнул. Он не хотел говорить всей правды и четко знал цену честному слову, данному в стране нойонов.

— Я просто засомневался, что могу далее быть там полезен. Меня почти не загружали, я проводил дни за днями в бесцельном просмотре записей десятков астральных глаз. Меня от этого уже воротит. Я хочу все это видеть сам, чувствовать своими руками. Пустые голограммы наводят тоску, так говорит истинный воин Нагаш.

— Я всегда уважал его красноречие, — покачал головой Дас и выдержал долгую паузу. — Ты многое слышал от своего учителя, как ты думаешь, когда начнется война?

— Он только обещал, что мы поднимемся с колен. Такое впечатление, что поднимаемся уже десятилетия…

— По их меркам это ничто… Как считаешь, у нас и правда есть шансы одолеть Арагон?

— Не знаю. Истинные никогда ничего не делают просто так, если мы атакуем Арагон, значит, шанс выиграть есть. Или сама угроза войны кому-то очень и очень выгодна.

— Ты у Моандора научился так мудро отвечать?

— У вас, господин посол!

В ответ Дас усмехнулся и астрально велел принести поесть. Он чувствовал, что гость давно не пробовал настоящей пищи, а здесь её было в избытке.

— Я должен тебе сказать кое-что важное, — Дас вытащил из кармана браслет бежевого сплава и протянул Синкату.

— Что это?

— Браслет молчания! Надевшие его лишаются доступа к астралу, но взамен защищаются от любой магии.

— Я раньше таких не видел.

— Нойоны не любят об этом говорить. Эти браслеты — знаки их недоверия и ненависти друг к другу.

— Как раз это ни для кого не тайна, — надевая украшение, заметил Синкат.

Красно-черная нестабильность астрала затрепетала и потухла. Перед глазами юного чародея осталась только эта комната. Только реальный осязаемый мир.

Бычья голова Даса приблизилась к нему. Посол говорил шепотом, и его большие карие глаза сузились, выражая презрение и гордыню.

— Запомни то, что я сейчас тебе скажу! Нечасто вспоминай и даже думай об этом с большой осторожностью!

Синкат был смущен и напуган этой атмосферой таинственности, на благодаря выучке агентурной школы Колдсоула ни одним жестом, ни словом, ни мыслью не выдал своих чувств.

— Ты уедешь в Кревланд и едва ли вернешься скоро. Я веду собственное расследование того, что произошло с нашим миром. Сейчас не могу тебе рассказать о своих подозрениях, но ты сам понимаешь: попытка твоего отца договориться и с белым кругом, и с нойонами была большой ошибкой. Если со мной в ближайшее время что-то произойдет, то ты найдешь в Шедоукипе человека по имени Мекель. Он предан мне до смерти, и у него я сохранил копии всех документов и архивы переговоров с бессмертными. Все, что я знаю, находится там. На этом кристалле инструкция, чтобы ты знал, как его найти. Согласись, было бы обидно, если бы с Зейлотом погибли и все наши труды. Но шанс все исправить ещё есть!

Молодой чародей поймал подброшенный кристалл, лицо выражало не наигранную суровость.

— Для меня с Зейлотом кончилась половина жизни, теперь началась новая. Может, мой отец и ошибся. Но он сполна заплатил за это, а вы?

Дас встал. Прежде подобный тон был бы оскорбительным выпадом, но он прекрасно понимал Синката.

Он дернул рукой и снял браслет с руки собеседника.

— Запомни это! А теперь продолжай. Расскажи, как поживает Дракис? Он ведь соперничал с тобой за звание первого ученика Моандора, верно?