подумал он. Была пятница, а значит, все выходные и вечер сегодняшнего дня были в его полном распоряжении.

После обеда Руп уже не хотел играть в футбол с ребятами. От скуки попинав мяч об стену, мальчуган принялся за уроки, чтобы ничего не надо было делать остаток выходных. Одолев шесть задач по математике и наспех прочитав новеллу какого-то неизвестного ему писателя, он вышел на улицу.

Солнце уже начинало склоняться к горизонту. Прохладный воздух забивался в ноздри Рупу, взъерошивал его непослушные волосы, проникал под легкую футболку, щекотя и пощипывая тело. Мысли были где-то далеко, они просто вылетели из головы мальчишки вместе с ветром, не оставив ничего внутри. Он глубоко вздохнул. Свобода.

Ну, свобода продолжительностью в два дня. Хотя и этого было более чем достаточно подростку.

Руперт не знал, что делать и куда идти. За год он успел облазать практически каждый двор этого города, поэтому ему было все сложнее найти что-нибудь интересное. По-старинке он перелез через забор в соседский двор, нарвал спелых, красных яблок и довольный собрался искать новые приключения где-то на окраинах города.

–Руперт Стоун!

Это кричали соседка, давно обнаружившая ежедневную пропажу яблок. Она угрожающе размахивала руками над головой, привлекая к себе его внимание и грозя жестокой и скорой расправой. Руп со всех ног кинулся бежать прочь, а бранные слова догоняли его и будто давали подзатыльников. Почти все яблоки рассыпались по дороге, в руках осталась только одна пара.

Руперт смеялся на бегу, довольный своими проделками. Уже за пару недель после переезда он получил звание главного бунтовщика города среди своих сверстников. Каждый завидовал ему, чему он был несказанно рад. Казалось, в таком интересном городе жили одни блеклые, в полной мере не ценящие жизни, люди.

Город находился недалеко от столицы, поэтому был довольно большим. Горожане в нем всегда спешили. Некогда поспать, некогда поесть, некогда расслабиться. Наверное, таким был девиз каждого из них. Потоки людей с утра и до вечера лились из города и в него, из-за чего казалось, что город сужался и расширялся, будто огромное сердце сжималось и разжималось.

Пробежав с пару миль, Руперт остановился и огляделся. Куда он забежал, одному Богу было известно. Ни один объект вокруг не казался знакомым. Дома выглядели чересчур серыми, а людей не было видно совсем.

Где же он?

Откусив яблоко, Руперт поплелся по дороге в обратном направлении. Фонари начинали уже загораться, а Руп не очень хотел опоздать домой, тем более к наверняка разозленной соседями матери.

Через пару кварталов он просто-напросто заблудился. Ни где он находится, ни как вернуться обратно – ни на один из этих вопросов Руп мальчик не знал ответа. Прохожих все так же не было, и не у кого было спросить дорогу. Уже можно было начинать паниковать. Как вдруг…

На дорогу из-за угла небольшого домишки прямо перед парнем вылетел угольно черный и весь в мыльной пене щенок. Он чуть не врезался с огромной скоростью в немного опешившего Руперта, но успел вовремя затормозить. Мокрая морда пса лишь слегка ткнулась в рваную штанину школьника.

–Скай!

За щенком со всех ног бежала девочка, выглядевшая чуть моложе Руперта. На ней были красные тапочки и сарафан в горошек. Каштановые волосы превратились в растрепанную копну. Очевидно, она только что выбежала из дома.

–Скай! Прекрати постоянно удирать! Ты всегда грязный после прогулки! – девочка погрозила указательным пальчиком псу. Он посмотрел на нее исподлобья ярко-голубыми обиженными глазами, фыркнул и отряхнулся, что было очень некстати. Брызги мигом окатили брюки рядом стоящего Рупа и платьице девочки, которая являлась хозяйкой щенка. От неожиданности парень даже не успел отпрыгнуть вовремя.

Девочка испуганно вскрикнула. Руп округленными глазами посмотрел на свои недавно новые брюки. «Дома будет худо», – подумал он. Щенок, довольный своей местью, чинно зашагал в сторону дома девочки. Его драное ухо забавно тряслось с каждым шагом.

–Негодник! – крикнула ему вслед она. Девчонка перевела взгляд на Рупа и принялась его разглядывать. – Мда… – протянула она. – Ты уж прости. Ничего не поделаешь с этим чудовищем, – она зло посмотрела на длинный мокрый след, что остался от пса.

Руп все также стоял, ошеломленный произошедшим. Девочка посмотрела на его лицо. Потом на штаны Руперта. Потом на свои все в мыле руки и на уходящего щенка. Она прыснула от смеха. Как же он был прекрасен…

По звонкости этот смех был подобен весенней капели. Мир наполнялся радостью и красками только от секунды такого смеха. Он отражался от каждого предмета на его пути, и казалось, что уже тысячи девочек непрерывно смеются. Но это не было обидно. Смех сам наполнял шокированного Руперта изнутри, подталкивая его самого разразиться заливистым хохотом. Он уже был готов рассмеяться, как вдруг девочка замолчала. Она вытерла слезинку из края глаза.

–Прости, – с негромким свистом выдохнула она. – Но это очень забавно, – и снова рассмеялась.

Руперт лишь улыбнулся в ответ.

–Как тебя зовут?

–Меня? – спросил Руперт из-за неожиданности вопроса.

–Ну не Ская же! – ответила девочка и хмыкнула, довольная своей шуткой.

–Руперт… Руп я, – смущенно сказал он.

–А я Салли! – радостно выпалила она и протянула скользкую, всю в мыле, руку, которую Руперт с осторожностью пожал.

Так и началось это знакомство, Ким.

***

Руперт опрокинул последние капли виски из рюмки себе в желудок. Ким улыбался в блаженстве от интересного рассказа. Сигара была почти докурена, когда он закончился. Пепел рухнул на пол балкона и разбился, будто был стеклянным, но без малейшего шума.

–Потрясающая история знакомства! – воскликнул он, будто очнувшись ото сна. – Немногие могут похвастаться такой поразительной цепью совпадений! Ты заблудился, а она была просто в нужный момент в нужном месте, – рассмеялся он. – А что стало со Скаем? – взволнованно добавил Ким.

–Скай? – нахмурил брови Руперт, пытаясь вспомнить, что случилось столько лет наза., – А… – небрежно бросил он. – Он остался все в том же городе, когда мы переехали. За ним и сейчас присматривает мама Салли.

Ким прикрыл глаза, пытаясь представить себе уже повзрослевшего пса. Он осекся.

–А что Салли? Где она?

Руперт печально вздохнул.

–Это был самый страшный день в моей жизни. Врачи обнаружили рак слишком поздно, – он судорожно вздохнул. Еще минуту назад Руперт выглядел пятнадцатилетним подростком, а сейчас будто вмиг постарел. – Я до сих пор виню себя в том, что произошло. Все-таки, это я не уследил за ее здоровьем, – он нервно взял в руку бутылку виски, но, обнаружив, что она уже пуста, разочарованно поставил на место. – Она всегда