Перед тем, как пойти обратно, села отдохнуть на упавшее дерево, посмотрела в небо. Оно было ярко-голубым, и лишь кое-где плыли перистые облака, значит, дождя не будет. Мой взгляд был прикован к верхушкам деревьев, они шевелились под тяжестью птиц, которые перелетали с ветки на ветку в поисках пищи. И тут я его увидела, «огурец» рос совершенно в неожиданном месте. На дереве, метрах в двух-трёх от земли. Растение представляло собой лиану, которая обвивала ствол. Плоды висели очень высоко, достать до них я не могла. Лазать по деревьям — тоже не мой профиль, к тому же у этого был совершенно гладкий ствол и ветки начинались на расстоянии метров пяти от земли. Я решила найти подходящую палку и сорвать с её помощью этот злосчастный овощ. Интересно, он хоть съедобный? Вот и палка. Пытаюсь сбить его, но это непростая задача. Палка тяжёлая, и ею очень сложно управлять, прилагаю все свои усилия. Но вот, рывок и ещё один, «огурец» летит прямо мне в голову, в последний момент уворачиваюсь, и он падает рядом! Я издаю победный клич на весь лес. Всё равно здесь никого нет! Но почти сразу же в ответ слышу отчаянный лай и как какое-то животное несётся прямо на меня. Адреналин сразу же выбрасывается в кровь, и я в испуге очень быстро забираюсь на самое ветвистое дерево, которое нашла поблизости. Практически сразу, как только оказываюсь на безопасной высоте, подбегает огромная волкоподобная собака, а может, и волк. Я в шоке. Что делать? Собака скалится и очень злобно рычит на меня, как будто я съела её кусок мяса. Сижу на дереве и впервые не боюсь высоты, потому что внизу куда страшнее. Следом за собакой пробирался через заросли ещё кто-то. Появился хозяин. Думаю, мне везёт на встречи с представителями соседнего племени. Если бы я могла, тихо посидела на дереве, пока он уйдёт, но собаку такой вариант не устраивал, ей хотелось довести дело до конца. Хозяин похвалил собачку за то, что она так ловко кого-то поймала, посмотрел на дерево. И, кажется, не поверил своим глазам, впрочем, как и я. Это был Артём. Улыбнувшись, я сказала:

— Привет! Твоя собачка? Скажи, чтоб она на меня не гавкала.

Я попыталась пошутить, чтобы хоть как-то отойти от шока.

— Прии-вет, — протянул он удивлённо. И отвёл взгляд, как будто был недоволен, что вместо какого-то зверя его собака отыскала меня. Отдал команду псу, тот перестал лаять и убежал в лес.

Я прикидывала, как мне слезть, потому что адреналин ушёл, а забралась от страха далеко. Признаваться в своей трусости не хотелось, поэтому, собрав всю волю в кулак, медленно, но верно спускалась. Вниз старалась не смотреть.

Артём устроился на дереве, на котором сидела я 20 минут назад, и терпеливо ждал. Надо сказать, от комментариев воздерживался, за что ему огромное спасибо. Когда мне осталась пара веток, он, видимо, уже исчерпал весь лимит своего терпения и подошёл к дереву, как бы говоря: «Ну, сколько можно? Когда ты уже спустишься?» А эти последние ветки были самые сложные, я не знала, с какой стороны к ним подойти. В конце концов, всё же не смогла нащупать нужную опору и свалилась на Артёма. Он ловко поймал меня на лету, прямо как принц в диснеевском мультфильме. И на этом, в общем, вся сказка закончилась. Секунд десять он смотрел на меня непонятным взглядом, его значение мне не удалось разгадать. А потом поставил на землю, словно ему нужно было от меня избавиться. Моё лицо горело ярким пламенем и выдавало всё моё смущение с головой. Твёрдая почва под ногами придала уверенности. Глубоко вздохнув и поправив тунику, я сказала:

— Вот и ты меня спас! Теперь мы в расчете! Как я рада, что это не какой-нибудь местный! А что ты тут делаешь? Это твой зверь? Откуда он у тебя? И вообще, как там у вас дела?

Артём меня смерил взглядом с головы до ног. Мне стало даже как-то неприятно. Теперь выражение лица у него было, как обычно, непроницаемое, абсолютно не выражающее никаких эмоций. Он не видел ничего удивительного в нашей встрече. Радости от неё он точно не испытывал, да и я уже пожалела о своём чрезмерно восторженном приветствии. Он спросил с упрёком:

— Что ты тут делаешь?

— Да вот, искала этот «огурец» и забрела сюда, — начала я оправдываться.

— А ты разве не знаешь, что это уже территория не вашего племени?

— Если честно, даже как-то не думала над этим вопросом. Вот, у меня есть карта, я свернула всего чуть-чуть в сторону. А что, это так страшно?

— Собирай свои вещи, я тебя доведу до твоей тропы, пока нас никто не увидел.

Мне не нравился тон разговора. Вот сейчас он говорил со мной свысока, и было неприятно. Причем, старался не смотреть в глаза. Значит, что-то скрывал. Хотя, если подумать, он вообще ничего не говорил о себе. Я не ожидала такого поворота, словно на меня вылили ведро помоев. А ведь даже изменила немного мнение о нём, а теперь такая волна негатива. Требовать ответы на свои многочисленные вопросы я передумала.

— А почему ты, вообще, со мной так разговариваешь?

— Как?

— Как будто я твоя собственность и что-то тебе должна.

— Потому что нас не должны видеть вместе!

— Не вижу логики.

— Я не удивлён, ты же женщина.

Я медленно отходила от такого хамства и не знала, что мне ответить. И так как в грубости была не сильна, то оставалось смиренно проглотить всё, что сказал Артём.

Мы шли минут десять, и всё время молча. Я размышляла, чем вызваны такой холод и пренебрежение. Ведь такая удача — наша случайная встреча, а он ведёт себя, как будто я чем-то ему сильно помешала. Весь вид его показывал, что он хочет от меня избавиться поскорей. Было обидно и непонятно, я искала причину и не могла её уловить. Но это не личная неприязнь, ведь мы не настолько близко знакомы. Я уже хотела предложить меня не провожать, но для этого нужно вступить с ним в диалог, чего мне крайне не хотелось, чтобы не нарваться ещё на какую-нибудь грубость. Было горько, и мне казалось, что это выглядит как предательство. Мы здесь, в неизвестном месте, нас всего 12 человек, и ближе друг другу здесь нет никого, а он даже слова не сказал по этому поводу. Артём полностью выполнял правила племени. Пока все эти мысли крутились в моей голове, мы дошли до тропы. Он сказал:

— Дальше найдешь сама дорогу?

— Да.

— Ну, тогда пока.

— До свидания, — произнесла я, стараясь не смотреть на него.

Пока стояла и думала, куда идти, он быстро скрылся из вида. Я брела по тропе и прокручивала разные варианты и объяснения такому поведению. И не могла понять: почему?

За задание меня похвалили и выдали награду, единственное — куратор спросила, где я нашла «зелёный фрукт», — это была мамардика. Я честно показала на карте. Она посмотрела мне в глаза и сказала, что туда ходить ни в коем случае нельзя. Я отвела взгляд и сделала знак, что поняла её. Куратором была Латина, взрослая мудрая женщина, спортивная, подтянутая и внимательная. Надо отметить, всегда справедливая и строгая к своим подопечным. Латина внушала уважение и обладала мастерством «охотника» в совершенстве. Я не понимала, почему мы не можем охотиться полноценно сами и всё время ждём, пока нам поставят мясо мужчины. Оказалось всё просто до безумия. Земли поделены таким образом, что на нашей территории никого крупнее белки не водилось. И вся основная деятельность сводилась к собирательству и охоте на мелких зверушек. Это была одна из зависимостей нашего племени.