читать древнюю поэму. Одно дело — молитвы или церковные тексты, и совсем другое — стихи двухтысячелетней давности.

Впрочем, не такая уж это и проблема. Прочитаю столько, сколько сумею. Незнакомые слова выпишу отдельно. Рано или поздно обязательно найду человека или книгу, которые помогут их перевести.

Главное — не спешить и не болтать лишнего. Если кто-нибудь узнает, что молодой виконт с огромным интересом изучает древние колдовские трактаты, вопросов возникнет слишком много. А закончиться эти вопросы вполне могут костром. На этот раз уже не погребальным.

Я невольно усмехнулся. Похоже, впервые в жизни мне придется изучать запрещенную литературу с такой осторожностью.

Но оставалась еще одна проблема. Наверное, самая странная из всех. Мне предстояло наконец разобраться с тем самым игровым интерфейсом, который каким-то непостижимым образом поселился у меня в голове.

Итак, у меня есть характеристики. Есть уровень. До следующего уровня требуется пятьдесят осколков восхождения — что бы это, черт возьми, ни значило.

Если руководствоваться логикой игр моего мира, все выглядит довольно привычно. Получил уровень — заработал несколько очков — распределил их между характеристиками.

Стоп… Кемба ведь говорил что-то очень похожее. Особым образом подготовленное семя волшебного цветка дает единицу таланта. Именно так он и выразился. После этого человек становится сильнее, ловчее, выносливее… Вот оно. Единица таланта.

Выходит, характеристики можно повышать при помощи семян. Это какой-то обходной путь. А основной — получать те же самые единицы через повышение уровня.

Во всяком случае, если мир действительно устроен так же, как большинство игр, в которые я когда-то играл.

Хотя… Я слишком легко натягиваю привычную игровую механику на совершенно незнакомый мир. А вдруг здесь все работает совсем иначе? Пока это лишь догадки. Но если моя гипотеза хотя бы наполовину верна…

Я невольно присвистнул. Получается, пять семян — это пять единиц таланта. То есть возможность поднять характеристики сразу на пять пунктов, вообще не повышая уровень. Кажется, я начинаю понимать этого самого Макандала.

Особенно если учесть, что сейчас, на нулевом уровне, получить следующий уровень наверняка относительно просто. А что будет потом? На пятидесятом? На сотом? Сколько тогда потребуется этих самых осколков восхождения? Пятьсот? Тысяча? Десять тысяч?

Если так, то цветок Марехи-са действительно становится настоящим читом. Кемба, собственно, примерно так его и описывал. Ладно. Оставим пока Макандала в покое. Мне бы со своими проблемами разобраться.

Общая картина понемногу начинает складываться, но пока она держится почти исключительно на предположениях. Реальных знаний у меня кот наплакал.

Нужно выяснить, что такое осколки восхождения. Понять, где их добывают. Разобраться с трактатами. Со всеми. Расспросить Инес. Эта хитрюга поняла про меня куда больше, чем показала, а сама почти ничего не рассказала. Ну и, конечно, посмотреть на цветок Марехи-са. Теперь он интересовал меня куда сильнее, чем все древние трактаты вместе взятые. Пожалуй, на ближайшее время план действий именно такой.

Я перевернулся в воде и уже собирался плыть к берегу, когда заметил, что вдоль кромки воды кто-то идет. На мгновение сердце неприятно екнуло. Неужели меня все-таки нашли? Я прищурился. Это была Инес. Я невольно улыбнулся. Вот и отлично. Я как раз собирался с ней поговорить. Тем более вопросов к этой девушке у меня накопилось более чем достаточно.

Инес стояла на берегу и с любопытством наблюдала, как я плыву к берегу. Когда вода стала мне по пояс, я поднялся на ноги и медленно пошел к ней.

На полпути неожиданно стало неловко. В этом мире разгуливать перед женщиной в одних мокрых подштанниках считалось верхом неприличия. Я даже замедлил шаг. Инес заметила мое замешательство и едва заметно улыбнулась.

«А ну его к черту», — решил я. — «Она сама, между прочим, не сказать, чтобы особенно одета». Отбросив сомнения, спокойно вышел на берег.

Девушка без всякого смущения рассматривала меня, а я с не меньшим интересом смотрел на плетеную корзинку у нее в руках. Оттуда доносился такой аромат жареного мяса, что желудок немедленно напомнил о своем существовании.

— Когда ты научился так плавать? — спросила Инес.

Я лишь неопределенно пожал плечами.

После гибели моей семьи она уже не жила в доме де Ривенов. Иногда заглядывала узнать, не изменилось ли мое положение, но прислугу я содержать уже не мог. Теоретически времени научиться плавать у меня хватало. Вот только обсуждать эту тему совершенно не хотелось.

— Лучше скажи, как ты меня нашла?

— По следам, — спокойно ответила она. — Ты их почти не скрывал.

Вот черт…

Значит, теперь придется думать еще и об этом. Впрочем, все сложилось удачно. Я снова покосился на корзинку. Живот предательски заурчал. Инес тихонько рассмеялась.

— Я принесла тебе поесть.

— Ты просто спасительница.

Мы устроились в тени пальм.

Девушка расстелила на песке кусок плотной ткани и стала выкладывать содержимое корзины. Несколько крупных кусков запеченного мяса, завернутых в листья. Лепешки. Пузатый кувшин с пивом.

В этот момент к нам подлетел ворон, и попытался устроится за нашим импровизированным столом, явно рассчитывая на угощение. Я подхватил горсть песка и с силой швырнул в ворона. Тот обиженно закаркал и улетел.

Я набросился на еду почти сразу, но уже через несколько секунд заметил, что Инес сидит, сложив руки на коленях, и лишь наблюдает за мной.

Пришлось остановиться.

— Если ты не будешь есть, я тоже не стану.

Она удивленно подняла глаза.

— Вообще-то это мясо твоих коз.

— Бывших моих.

— Но…

— После того как деревня их… экспроприировала.

— Что сделала?

— Присвоила.

Я улыбнулся.

— Уверен, тебе пришлось здорово побороться, чтобы забрать хотя бы это.

Инес тоже улыбнулась.

— Немного пришлось.

— Значит, теперь мясо твое. Так что садись и ешь.

Она покачала головой.

— Его не хватит на двоих.

— Хватит. Поделим по-братски.

Девушка удивленно моргнула.

— По-братски? Теперь я твоя сестра?

Я машинально перевел взгляд на ее грудь, прикрытую лишь несколькими полосками ткани и ожерельем, после чего усмехнулся.

— Нет. Сестра из тебя точно не получится.

Она проследила направление моего взгляда и лукаво улыбнулась. После этого спорить перестала. Мы принялись есть вместе.

Мясо оказалось великолепным. Оно буквально таяло во рту. То ли местные действительно знали какой-то особенный способ приготовления, то ли виноват был мой зверский голод.

Наверное, и то и другое.

— У нас есть какая-нибудь кружка? — спросил я поднимая кувшин.

Кружка обнаружилась, но только в единственном экземпляре. Не, так не пойдет. Я налил пиво в кружку и протянул ее Инес.

— Я буду пить прямо из кувшина

Девушка выпучила глаза от удивления, но спорить не стала. Ну еще бы ей не удивляться. Виконт де Ривен будет пить