– Что?.. – подавились чаем и захлопали глазами чародей с царевичем. – С чего ты взяла?

– А с того, что верхом дотуда прогулочным шагом – недели три максимум, – пожала плечами как само собой разумеющемуся факту Сенька. – Что мы будем там делать еще месяц с копейками?

– Ах, ты про это… – понял, наконец, но, почему-то, отнюдь не обрадовался, а смутился еще больше старый волшебник.

– Так это очень просто объясняется, Сень, – улыбнулся, гордый своей осведомленностью Иванушка. – Кроме меня… ну то есть, нас… должно быть еще четверо представителей правящих династий разных стран. Видишь ли, тысячу лет назад, когда после Большого Эксперимента Белых Магов пожиратель душ восстал из расколотых недр круглой еще недавно планеты, Маги Черные и отряд добровольцев отправились сразиться с ним и его приспешниками. Ужасной была та сеча, но оставшиеся в живых – премудрый Адалет и пятеро солдат – совершили невозможное и изгнали Гаурдака из нашего мира. Но, увы, не навсегда. Гаурдак был побежден, но не повержен, и мог, набравшись достаточно сил, восстать снова в любой момент.

– Это он сам так сказал? – скептически щурясь на мага, уточнила царевна.

– Так сказал премудрый Адалет, а ему виднее, – сурово отозвался Иван, и с воодушевлением продолжил повествование, затверженное наизусть с детства: – И тогда премудрый Адалет провозгласил себя магом-хранителем безопасности человечества и посвятил свою жизнь предотвращению возвращения духа вечного мрака на Белый Свет.

– Как сказал один умный человек, проще один раз предотвратить, чем потом всю жизнь бороться с последствиями, – поддакнул одобрительно покачивающий головой волшебник.

– Кто сказал? – снова полюбопытствовала Сенька.

– Я, – скромно потупился кудесник. – Продолжай, Ег… Ип… Ил…

– Ив… – с готовностью подсказала царевна.

– Да, я помню, Ив, – нетерпеливо согласился маг, но тут же озадаченно задумался. – Ив?.. Странно… Шантоньское имя… А разве мы не в Лукоморье?..

– Иваном его звать, – раздраженно фыркнула Серафима.

– Я и говорю – Иван… – почти не смутившись, повел плечом Адалет, украдкой отвернулся, и в сторону сердито прошептал несколько раз: – Иван, Иван, Иван… По-хорошему надо было бы записать, конечно…

– …поскольку не пустить Гаурдака в наш мир смогут только снова собравшиеся вместе потомки тех пятерых героев, оставшихся в живых во главе с самим магом-хранителем, – с энтузиазмом продолжал тем временем предмет раздора. – Но быстро отыскать их среди бесчисленного населения Белого Света было бы не так-то просто, подумал премудрый Адалет, и принял решение, что каждый из пятерых должен основать новую царскую династию, и из поколения в поколение передавать наказ и наследие и быть готовыми в любое время по первому зову явиться в назначенное магом-хранителем место, чтобы… чтобы… чтобы…

Неожиданная, пугающая и святотатственная мысль вдруг пришла в голову Иванушке, и нить его рассказа натянулась, затрещала и разорвалась, словно рассеченная мечом.

– П-премудрый Адалет?.. – обратил он полный священного недоверия и ужаса взор в сторону поникшего головой чародея. – Мы вышли в путь на два месяца раньше, потому что… потому что никто… никто не?..

– Да! Вот именно! – с гневом и обидой вскинулся маг и яростно грохнул пухлыми кулачками по столу, напугав до дрожи чашки и кота под скамьей. – Никто!!!.. Никто не прислал ответа на мой призыв!!!.. Ни на первый, ни на второй, ни на третий!!! Словно сгово…

Маг замолк на полуслове и недоверчиво уставился невидящим взором в кран самовару.

– ОНИ СГОВОРИЛИСЬ!!!!!!!!..

Витой посох прыгнул в руку чародея, и белые искры полетели во все стороны от них обоих, слепя привыкшие к полумраку глаза и доводя до истерики рванувшего в укрытие под печку кота. Опрокинутые чашки печально истекали на щелястую столешницу последним чаем. Обманутые ожидания – убийственная вещь. А если это, к тому же, обманутые ожидания волшебника…

– Теперь я понял, доверчивый, наивный болван, почему ни один из них не отозвался на этот клич, не пришел, когда я прислал им почтовых воронов!!! Они сговорились в последний раз, когда приходили на мой зов!!! Слабаки! Нытики! Лентяи! Размазни! Бледные подобия своих легендарных предков!!! Спрятались под свои жалкие троны при первых же намеках на трудности!

– При первой же тысяче намеков на трудности, ты хотел сказать? – невинно поправила мага Серафима. – А может, если бы этих намеков было хотя бы в половину меньше, то в день настоящей надобности они бы и заявились? Если, опять же, эта надобность и впрямь настоящая, а?

– Да что ты понимаешь, девчонка! – подскочил, опрокинув скамейку, и грохнул посохом по полу пунцовый от неправедного гнева Адалет.

– Гораздо больше, чем некоторые могли бы подумать! – вскочил на ноги и пылко встал на защиту супруги раскрасневшийся Иванушка. – И я полагаю, что она права! Я в детстве читал басню про одного пастуха, который всё время кричал «Волки!», а потом, когда…

– Знаю, знаю… – неожиданно стушевался чародей. – Нашел, кому рассказывать… Я сам любил приводить ее в пример одному своему ученику, как же там его звали, он еще ушел от меня лет сорок назад… или сто сорок?.. Ладно, и это не важно…

Адалет осекся, и виновато покосился на Серафиму из-под седых кустистых бровей.

– Короче… Извини меня, э-э-э… девица. Погорячился.

– Да ладно, чего там, – примирительно пожала плечами та. – С кем не бывает. Сейчас мы все сядем, успокоимся, и обсудим план дальнейших действий. Кого нам надо собрать перед встречей этого вашего… Кавардака?

Одним движением посоха чародей вернул откинувшей было ножки скамье вертикальное положение и со вздохом опустился на ее сиденье, поблескивающее стекшим на пол чаем. Сенька налила всем по новой кружке почти остывшего чаю, подвинула супругу и вдохновенному кудеснику сахарницу, и приготовилась было слушать, но тут другая мысль пришла ей в голову.

Она приподнялась, склонилась над самой широкой доской стола, обмакнула палец в заварку, медленно написала «Серафима» и «Иван», подмигнула сконфуженно взиравшему на ее действия магу и, как ни в чем не бывало, присела на место.

– Кхм… пробежав глазами несколько раз по надписям, сказал старик.

Потом помолчал немного, выговорил еще одно «кхм», сосредоточился и продолжил.

– Нам нужен представитель рода отряжских конунгов, – стал он медленно загибать пальцы, – шатт-аль-шейхских калифов, королей Гвента, и царей Атланды, ранее известной как Красная Горная страна.

– Что?!.. – захлебнулся первым же глотком Иванушка. – Кого?!..

Адалет устремил на царевича удивленный взгляд.

– А что тут особенного? И разве ты не знал?

По какой-то загадочной причине Иван перешел сразу к ответу на второй вопрос.

– Но в предании ведь говорится, что пятый род – правителей Сикандры!..