Старушка, перебирающая рис под навесом, кажется, не могла никак уложить в голове два данных факта. В ее понимании Ублюдок Ли и Помощь были понятиями несочетаемыми.

— Герой-Кочегар явился на выручку! — выпятил я грудь колесом. — С меня — уничтожение змеехвоста, с вас — распространение обо мне положительных слухов… Или хотя бы не ложных, — внес я поправку. — Ну а коли вознаградить захотите, не откажусь. Но рано делить шкуру неубитого змеехвоста! Где его видели?

— Батюшки, уж сам господин Ли… — пробормотала старуха. — С холма он спускался частенько. Может, там и устроил себе лежку…

— Он ведь мясо издали чует? Как бы нам приманить его.

— Не беспокойтесь, Серый Кошмар и людей хорошо чует. Просто идите в ту сторону, — махнула женщина рукой. — И скоро встретите чудище.

Я поблагодарил старушку, после чего мы направились в сторону холма. Вещи нам бы помешали в драке, но оставлять их под присмотром местных было чревато, поэтому мы нашли относительно сухое местечко возле камня и спрятали их там. Взяли с собой оружие, морозильное зелье и противоядие.

Легкая тревога грядущего противостояния щекотала нервы, но в целом я не сильно переживал. Со змеехвостами ранее я уже сталкивался. Привычный противник, повадки которого я успел уже изучить. Причем, с тех пор мне удалось освоить новые приемы, стать сильнее. Один духовный щит чего стоит. Да и ци хватает теперь, чтобы разобраться с толпой противников. Против змеехвоста, конечно, следует использовать мощную одиночную атаку — у них довольно прочная шкура.

— Ладно, Серый Кошмар, настала пора прекратить этот кошмар…

Мы направились вверх по узкой тропе, внимательно глядя по сторонам. На поддержку Сати я не рассчитывал совершенно. Пора бы уже привыкнуть, что в критический момент вассал оставляет меня наедине с проблемой. Такой себе вассал на самом деле, но дареному слуге зубы не смотрят. Также я посматривал на Чебуля. У хурглов помимо острого слуха и нюха было развито чутье на опасность. Возможно, это тоже связано с духовной энергией. Почти все звери здесь могли использовать ци тем или иным образом.

На этот раз хургл-детектор сработал не так хорошо, как раньше. Мы забрались на сопку, вышли на открытое пространство, и Чебуль начал дрожать. А в следующую секунду из зарослей уже донеслось грозное рычание. Хургл ловко соскочил с плеча и убрался подальше. Сати тоже растворилась меж деревьев, как обычно. Я крепко сжал кочергу и приготовился высвободить духовную энергию. Дождь все не желал прекращаться.

— Г-руор-р! — из зарослей вальяжно выступил зверь.

Змеехвост имел красивую серебристую чешую, блестящую в капельках воды. А также был значительно крупнее ранее встреченных мной особей.

— Отрыжка хургла! На каких харчах ты сумел так раскабанеть?!

Мощные лапы с когтями взрыли мокрый дерн и Серый Кошмар бросил свое тело вперед. Огромный змеехвост быстро приближался. Я двинулся вбок, но тварь ловко сманеврировала и ударила по моему духовному щиту. Серые огненные росчерки пробороздили черную защиту, словно нож бумагу. Меня отбросило назад на несколько метров. Пришлось прочертить кочергой небольшую борозду, чтобы остановиться.

Серый Кошмар уже несся на меня. Я постарался ударить в голову, вложив в удар массу духовной энергии, но атака пришлась в шею. Брызнула кровь, змеехвоста немного откинуло в сторону. На шее его образовалась небольшая рана, не слишком опасная для жизни. Змеехвост быстро вернул равновесие и совершил длинный прыжок. Удар одной из лап пришелся на щит, другой — на выставленную кочергу. Я упал на землю, не выдержав огромного веса. Монстр весил раза в два больше меня.

Серый Кошмар раззявил свою пасть и попытался добраться до моей шеи, но я вовремя выставил кочергу у него на пути. Острые клыки сомкнулись на оружии, не в силах прокусить толстый металл. Из раскрытой пасти дохнуло вонючим смрадом. Кошмар попытался достать меня когтями передних лап, терзая мой духовный щит, которым я сумел кое-как прикрыть свой торс.

В левую ногу что-то больно ужалило. Поначалу я не обратил внимание, занятый борьбой со зверем, но вскоре почувствовал распространяющееся онемение. Гадский хвост укусил меня!

— Меня так просто не возьмешь! — прорычал я и наполнил кочергу духовной энергией.

В пасти Кошмара произошел небольшой хлопок черного огня. Несколько клыков и часть языка оторвало взрывом. Однако ударная волна не смогла разнести череп, к сожалению. Серый Кошмар отскочил, ошарашенный таким подлым приемом и принялся злобно порыкивать, плюясь черной кровью.

Я попытался подняться на ноги, но левая часть уже начала отниматься. Боль быстро распространялась по телу. Воспользовавшись краткой передышкой, я дрожащей рукой выхватил маленькую емкость с противоядием, вцепился зубами в пробку и быстро откупорил сосуд. Зелье Базового Очищения на вкус было горьким и прохладным, словно только из холодильника. По телу пробежала волна мурашек, а онемение стало медленно отступать. Ощущения были все равно скверные. Кошмар успел расцарапать мне бок, а задними лапами поранил ноги.

Дождь слегка утих, сменившись пробирающим до костей ветром, в завываниях которого чудился далекий плач. Я осмотрелся, но Сати не было нигде видно. Придет ли она мне на помощь? Нет! Нельзя рассчитывать на нее. Есть лишь я и мой враг. И только один из нас уйдет на своих ногах с этого холма.

Серый Кошмар немного пришел в себя. Его глаза налились кровью — то ли от ранения, то ли от испытываемой им ярости. Я медленно двигался в сторону деревьев, волоча ногу. Возможно, удастся найти удобное местечко для обороны. Укушенная конечность потихоньку начинала меня слушаться.

Вдруг змеехвост раззявил свою пораненную пасть и изрыгнул серый коптящий шар духовного огня. Мне в последний момент удалось уклониться от несущегося снаряда, нырнув на землю. Серый Кошмар же продолжил осыпать меня сгустками серо-красного пламени. Я катался по земле, прыгал в сторону, один раз принял удар на духовный щит. Лучше бы сосредоточился на уклонении, потому что размотало меня взрывом неслабо.

Наконец мне удалось достигнуть хлипкого леса, которого было не так много наверху холма. Здесь имелись места, где можно было спрятаться от смертоносных атак Серого Кошмара. Стволы деревьев разлетались в щепки, кусты охватывало пламя, несло гарью. Из мест попадания снарядов шел темный дым. Сопка стала напоминать место артобстрела.

Что ж, можно с уверенностью сказать, что змеехвост мне попался далеко не самый обычный. Если рядовые звери владели черным огнем от силы и были лишь немного крупнее человека по массе, то Серый Кошмар атаковал серым, с багровыми искрами огнем и был значительно массивнее своих сородичей.

К счастью, запас ци у змеехвоста не был бесконечным. Через какое-то время зверь перестал бомбардировать меня огненными атаками и решил снова сойтись в ближнем бою.

Я отступал, держа щит наготове, и постоянно махал кочергой словно мельницей. Это дало свои плоды, как ни странно. Змеехвост растерял свой задор после нескольких чувствительных ударов по лапам, и стал значительно осторожнее. Затем мне удалось удачно попасть ему по морде, лишив глаза. Убить снова не получилось. Серый Кошмар взревел и набросился на меня, потеряв самообладание, если так можно сказать про дикого зверя.