Идти назад ему, однако, не хотелось, и Чеков решил рискнуть. Он повернул чуть левее и ускорил шаг. Но в этот момент шум возле магазина усилился, потом раздался короткий крик боли, а из темноты наперерез Чекову, сбивая каблучки, вдруг побежала невысокая, коротко стриженная девушка в джинсовом костюме. У нее перехватывало дыхание, но она все-таки сумела выкрикнуть «Помогите!», и эта мольба явно была обращена к Чекову.

Огромная досада охватила Чекова. Так глупо влипнуть в такой ответственный для себя момент он не мог. Ему нужно было бежать подальше, пока здесь не началась поножовщина и не понаехали менты. Но в то же время он не мог остаться совсем безучастным, когда такая симпатичная крошка просит о помощи. К миниатюрным девушкам Чеков всегда имел слабость.

Наверное, девчонка что-то почувствовала, потому что, не раздумывая, бросилась прямиком к Чекову и вцепилась в него, как клещ в собаку. «Помогите!» – прошептала она, задыхаясь, и подняла на Чекова огромные, полные ужаса глаза.

Глаза у нее действительно были необыкновенные – и не только страх был тому причиной. Чеков и припомнить не мог, чтобы ему встречались девушки с такими огромными и такими выразительными глазами. А еще у нее были темно-русые волосы, пухлые губы и слегка вздернутый носик. Фигуру ее Чеков толком не успел рассмотреть, но, кажется, и с этим делом у нее было все в порядке.

«Не телка, а конфетка, – мелькнуло у него в голове. – Ишь, жмется! Эх, не тот момент ты выбрала, чтобы обжиматься! Как в том анекдоте – не время и не место...»

Он попытался высвободиться из ее слабых, но удивительно цепких объятий, а тем временем прикинул на глаз, чем ему грозит эта нежданная заминка. Вслед за девушкой от магазина бежали двое каких-то помятых типов – с виду то ли бомжи, то ли наркоманы. Последнее было вернее, потому что на первый взгляд им обоим было лет по семнадцать, не больше. Как попало одетые, сутулые и тощие, они ничего кроме омерзения у Чекова не вызывали, но все равно могли быть очень опасны, потому что такого рода публика пускает в ход нож безо всяких рассуждений и даже без особых на то причин. Просто уже поздно было уносить ноги – момент был упущен, да и девчонка, похоже, не собиралась лишаться своего последнего шанса, возлагая на Чекова миссию защитника вдов и сирот, эдакого рыцаря с большой дороги. В другое время Чеков сам с удовольствием бы над этим посмеялся, но сейчас ему было не до смеха. Нужно было что-то выбирать, и он, наученный жизненным опытом, выбрал наиболее соответствующий ситуации вариант. Он отпихнул девчонку и ринулся в бой.

Драться Чеков не особенно любил – что за радость ходить с синяками? – но умел. Силой его бог не обидел, да и кое-чему в жизни он научился – в таких же вот подворотнях и кабаках, где законы устанавливаются кулаками.

Шпана была против него мелковата, и единственное, чего боялся Чеков, – это ножа в спину. Поэтому действовал решительно и быстро. Он бросился на противников и с ходу врезал первому ногой в пах. Вышло удачно – парень обмер на секунду, а потом с утробным звуком сложился втрое и мягко повалился на асфальт. Второй тут же притормозил, грязно выругался и сделал именно то, чего Чеков хотел меньше всего, – вытащил нож.

«Так, приехали, – мысленно констатировал Чеков. – Конечная станция. Кого-то здесь вынесут вперед ногами. И что сегодня за день такой?»

Он быстро оглянулся. Девчонка куда-то уже исчезла. «Ну правильно, – зло подумал Чеков. – Чего ей-то тут делать? Пусть мужик за чужие грехи отдувается. Это у них в природе, у баб проклятых...»

Наркоман с ножом, дико вращая глазами, махнул лезвием и пошел на Чекова, выкрикивая что-то нечленораздельное. Кроме мата разобрать было ничего нельзя, но зато произносилось все с такой страстью, что до Чекова долетали брызги слюны изо рта наркомана. Бешенство захлестнуло его с ног до головы. Если бы не нож, он бы разорвал сейчас этого ублюдка пополам.

Не сводя глаз с мерцающего в темноте лезвия, Чеков медленно кружил около оборванца, выбирая момент для броска. Но парень тоже был настороже, он полосовал острием воздух и делал угрожающие выпады. Так могло продолжаться неопределенно долго, и с каждой минутой положение Чекова делалось все более шатким. Возможно, жильцы уже вызвали милицию, да к тому же начал потихоньку оживать второй подонок, а если у него тоже имелся нож... Чеков понял, что нужно рисковать.

Он уже совсем было решился провести отчаянную атаку, как вдруг послышался дробный стук каблучков, за спиной у наркомана возникла маленькая легкая тень, а следом раздался странный короткий звук, будто ударили молотком по камню.

Наркоман съежился, вскрикнул и выронил из руки нож. Чеков тут же шагнул вперед и с яростью двинул парня кулаком в челюсть. Тот упал как сноп.

Чеков резко обернулся к девушке. Никуда она, оказывается, не делась. Испуганная, бледная, но очень решительная, она стояла перед Чековым, сжимая в руках кусок металлической трубы.

– Я искала что-нибудь тяжелое, – виновато пояснила она. – Вот, нашла...

Чеков, недоумевая, посмотрел на железяку и невольно захохотал.

– Так это ты его? Трубой? – спросил он, давясь смехом.

– Ну да, – подтвердила она, хлопая ресницами. – Я испугалась, что вдвоем они вас одолеют...

Чеков протянул руку и вытащил из ее тонких прохладных пальцев шершавую железяку.

– Ладно, рвать когти надо, – деловито сказал он, отшвыривая трубу в кусты. – А то, не дай бог, менты понаедут, потом доказывай, что ты не верблюд! Пошли!

Он взял девчонку за руку и увлек ее за собой, быстрым шагом направившись в глубину двора. Она послушно бежала за Чековым, но, когда они миновали подряд два спящих дома, вдруг заупрямилась и остановилась. Он удивленно посмотрел на нее.

– Я, вообще-то, уже пришла, – застенчиво сообщила она. – Я тут живу.

Чеков рассеянно посмотрел на девятиэтажный дом, на который указывала девушка, и кивнул.

– Ну, живи! – с облегчением сказал он. – Только больше так поздно не ходи, а то я в этих краях редко бываю... Ну, пока!

– Подождите! – умоляющим тоном проговорила девушка. – Что же, вы так и уйдете? Мне так неловко... Из-за меня вы рисковали жизнью. Может быть, зайдете, чаю выпьете?

Чеков вспомнил про коньяк, который остался в машине, и отрицательно замотал головой.

– Не, мне сейчас не до чаю, – сказал он. – Как-нибудь в другой раз, ладно? Тебя как зовут-то?

– Меня Дашей, – ответила девушка. – С некоторых пор это имя опять стало модным, а в детстве я ужасно, помню, комплексовала, что меня так назвали. Ни в садике, ни в школе больше ни у кого не было такого имени.

– Ну а я Владимир, – небрежно объявил Чеков. – Вот и познакомились. С удовольствием с тобой поболтал бы, но, понимаешь, дела.

– Понимаю, – сказала девушка. – Я вот тоже по делу. Я операционная сестра. А сегодня какого-то большого начальника пришлось срочно оперировать. Язва у него закровоточила. Дежурному врачу не доверили, вызвали нашего лучшего хирурга, Сергея Денисовича... А он без меня оперировать не любит. В общем, и меня вызвали. Операцию сделали, и Сергей Денисович меня домой отпустил. Меня даже на машине подбросили, только вот тут во дворе какая-то шпана привязалась. Если бы не вы...