– Как, думаете, вы далеко продвинетесь без меня? – Она приподняла одну бровь, и ее улыбка стала шире. – Или ты против? – спросила она у Кааи, которая в ответ покачала головой.

Вероятно, Луана – та еще заноза, но Каая была рада любой помощи, что ей предложат. Главное, она не будет одна.

Она почувствовала облегчение.

– Отлично, – сказала Луана и первой поднялась из-за стола. – Как нам попасть в Туманность?

– Я, хм… Может, обсудим этот вопрос с Орианой, тетей Ариана?

– Ты говорила, что она знает ритуал?

– Частично. Она сейчас в пути, чтобы узнать оставшиеся детали. Если мы выйдем сейчас…

– Тебе следует принять ванну, – сказала Луана. – Ориана никуда не денется.

Каая ощутила укол в груди.

– Но тело Ариана…

– Не распадется так быстро. Он полуэльф.

В поисках поддержки Луана взглянула на Арона, но тот лишь пожал плечами и сказал:

– Я соберу провизию в дорогу.

Каая покорно кивнула и позволила Луане проводить ее до уборной. И хотя ей хотелось как можно скорее вернуться к Ариану, она была вынуждена признать, что ванна расслабила ее уставшие мышцы и подействовала успокаивающе. Тем не менее, она была невероятно рада отправиться в путь часом позже. Втроем они забрали лошадь Кааи у золотоволосой эльфийки, а Луана с Ароном сели на лупиру, битком навьюченную провизией.

Обратный путь в Аргонсфельд оказался не таким долгим и насыщенным на события, а потому им потребовалось чуть больше суток, чтобы добраться до гор Доллен.

Когда ранним вечером они подошли к хижине Орианы, им навстречу вышла Вира. К тому времени они уже шли пешком, потому что Каая оставила лошадь внизу в конюшнях, а Арон и Луана не хотели слишком сильно изматывать свою лупиру.

– Привет, Вира, – поприветствовала ее Каая, погладив животное по темно-зеленому меху между ушей.

Вира с любопытством заглянула ей за спину, наблюдая за другой лупирой, идущей между Ароном и Луаной. Они осторожно приблизились и начали обнюхивать друг друга.

– Ну не при людях же! – выкрикнула Луана, приподняв брови, хотя самодовольная улыбка на ее губах шла вразрез со строгим тоном.

Каая тихо рассмеялась и пригласила Луану и Арона следовать за ней. Путь наверх был утомительным и отнял немало сил, да и к тому же было сложно что-то разглядеть в темноте. Когда концентрация Кааи начала ослабевать, а усталость разом навалилась на тело, ее нога зацепилась за какой-то корень.

– Ай! – воскликнула Каая, тихо ругаясь себе под нос, но смогла удержаться и не рухнуть на землю.

Луана подняла руку ладонью вверх, и в воздухе загорелся небольшой огонек.

– Так лучше? – спросила она, когда огонь осветил тропу перед ними.

– Значит, ты и вправду маг огня, – сказала Каая, и Луана заставила пламя разгореться еще сильнее.

– Очень даже умелый, – ответила она с кривой усмешкой.

Каая одарила эльфийку улыбкой и в тот же миг поняла, что они наконец-то добрались до места назначения. Не успели они постучать, как Ориана уже открыла им дверь.

– Ты, должно быть, Арон, – сказала она, посмотрев на высокого темноволосого парня, когда они все вместе вошли в хижину.

Арон кивнул:

– А это моя спутница, Луана.

Та почтительно склонила голову, и Ориана ответила ей тем же.

– Вы наверняка хотите к Ариану. Мы быстрее доберемся до амбара через черный ход, – сказала Ориана, указывая на дверь в другой части комнаты.

Они подошли к амбару и зашли внутрь. Пульс Кааи учащенно забился: она не была здесь раньше – попросту не осмеливалась. Помещение оказалось больше, чем она себе представляла. Ее взгляд медленно скользнул к другу, лежащему на кушетке, и она почувствовала острую боль в груди. Каая не видела его вот уже четыре дня, а это – самое долгое время, что они проводили порознь с тех пор, как встретились в переулке три года назад. Даже когда Ариан с Прайором ездили на плантации, он возвращался к ней не позднее, чем через два дня.

Ком в горле буквально душил ее. За последние дни Каае удалось забыть о том, что произошло с Арианом, но сейчас, снова увидев его, безжизненного и бледного, ее сердце разрывалось на части.

– Каая! – крикнула Луана и за несколько шагов оказалась рядом, чтобы подхватить ее. Эльфийка опустилась вместе с ней на колени и заключила Кааю в объятия, пока ее тело сотрясалось от рыданий. Она отчаянно цеплялась за Луану, а затем встретилась взглядом с Ароном, в лице которого увидела то же отчаяние.

Но в его глазах мелькнуло что-то еще.

Надежда.

– Я думал, что потерял его девять лет назад, – прохрипел он. Все взгляды устремились к нему. – Но мой брат жив. Мой младший брат жив, и я не позволю снова отнять его у меня. – Арон подошел ближе к кушетке и погладил Ариана по густым черным кудрям.

Печальная картина, представшая перед Кааей, в очередной раз чуть не выбила почву у нее из-под ног. В карих глазах Арона блестели слезы. Когда их взгляды снова столкнулись, она заметила в них решимость.

Она знала, что скажет Арон, еще до того, как тот открыл рот.

– Мы найдем способ добраться до Туманности, чего бы нам это ни стоило. Мы найдем этого эльфа теней и вернем душу Ариана.

– Разрыв между мирами возникает, когда мощный источник энергии оказывает на сферу большое давление, – прочитала Луана вслух, когда они втроем удобно устроились на диване перед камином.

Ориана получила от своей подруги не только травы для приготовления бальзама для сохранения тела Ариана, но еще и привезла с собой писания и справочники, в которых надеялась отыскать ответы. И сейчас, когда она отправилась спать, Каая, Арон и Луана вместе изучали записи.

– Это недопустимо, – пробормотала светловолосая эльфийка и поймала на себе вопросительные взгляды. – Если бы Совет Высших эльфов знал, что между мирами есть разлом… они бы немедленно его запечатали.

Подушки сдвинулись, когда Каая, до сих пор лежавшая на диване, рывком поднялась.

– Именно поэтому они не должны узнать об этом, пока мы не найдем душу Ариана, – сказала она, настойчиво глядя Луане в глаза.

– Знаю, – ответила эльфийка и, закрыв книгу, достала другую. – Они все равно меня изгнали.

– Из-за Арона?

– Да, из-за меня, – сказал Арон, когда Луана не ответила. – Ее бабушка председательствует в Высшем Совете, и она хотела дистанцироваться от «позора» – так она назвала свою внучку. Буквально.

Каая перевела взгляд с Арона на Луану. Должно быть, он ей очень дорог, раз она отказалась от своего высокого положения в обществе и своей семьи ради него.

Эльфы должны заключать союзы только с себе подобными, а не с людьми. И поэтому такие союзы не одобрялись высокопоставленными, жаждущими власти эльфами