Керек бежал сзади, размахивая сачком. За ним — Зерек с бечевкой наготове. А Дерек поспешал следом с мешком для мусора.

— Ухти-тухти! — ворчали гномы, заползая под бегонию.

— Сюда! — крикнул Билли.

И тут из листвы за их спинами показались две волосатые руки. Они схватили сачок за ручку и снова исчезли. Раздался громкий треск, и из кустов вылетели две половинки сломанного древка.

— Ты его напугал! — укорил Дерек. — Бедный гномик, дружочек мой. Иди сюда, к Дереку. — Он протянул в заросли щупальце, и… — Аааай! Кусается!

Из дремучих зарослей вылетело еще три помидора. Шмяк! Шмяк! Шмяк! Еще парочка прилетела с другой стороны.

Билли развернулся и увидел там одного из гномов. Он уставился на его колпачок, крепкие зубы, густую бороду, глаза-бусинки — и на удочку, которую тот сжимал в волосатых руках.

— Влипли, — сказал Билли.

Слева зашелестели кусты, и показался второй гном. У этого в руках был топорик. Потом появился третий, с совком. И четвертый, с маленькими граблями. И пятый, который колотил маленькой лопаткой по садовой тачке.

Билли нервно сглотнул.

Наконец появился самый свирепый гном. Он угрожающе размахивал суковатой палкой-тростью.

— Ухти-тухти, — проворчал он.

— Ухти-тухти, — хором подхватили остальные.

И сделали по шагу вперед.

У Билли перехватило дыхание.

— Мы окружены!

— Что теперь? — взвизгнул Зерек, отчаянно мигая всеми своими плюхами.

— Сохраняем спокойствие, — отозвался Керек. — Согласно Главному Компьютеру, садовые гномы умеют чуять страх.

— Ух-ти, тух-ти, — ухали гномы. Обхватив друг друга за плечи, они отплясывали победный канкан перед четырьмя пленниками, которых привязали к решетке, увитой розами.

— Смотрите, какие у них ногти острые и страшные! — верещал Зерек.

— Уйди! — крикнул Керек, когда один из гномов пихнул его лопатой в бок.

— И ты меня не трогай, — добавил Дерек, когда побег ползучей розы обмотался вокруг его шеи.

— Сделайте же что-нибудь! — закричал Билли. — ПОСКОРЕЕ!

— Что? — спросил Керек.

— Не знаю… — начал было Билли. — Нет! Уже знаю! Превращайтесь! Немедленно превратитесь во что-нибудь очень страшное!

Динь-динь!

— Не могла бы ты открыть? — крикнул мистер Барнс. — Я весь по уши в рыбьих головах.

— Ладно! — откликнулась миссис Барнс. Она спустилась вниз, прошла через прихожую и открыла входную дверь. — Тревор. Морин. Заходите, пожалуйста. Позвольте ваши пальто. Милый, — позвала она, — Найтсбриджи пришли. Проходите, пожалуйста. Это мой муж Саймон.

Когда гости вошли в кухню, мистер Барнс обернулся и расплылся в улыбке.

— Руки пожимать не предлагаю, — сказал он. — Я тут как раз потрошу рыбу.

— Я слышала, вы прекрасно готовите, — сказала миссис Найтсбридж. — А мой Тревор даже яйца сварить не умеет.

— Они почему-то всегда подгорают, — начал оправдываться мистер Найтсбридж.

— Саймон, скорее, необычно готовит, — сказала миссис Барнс, нервно хихикнув. — Пошли, я налью вам выпить.

Однако миссис Найтсбридж уже подобралась поближе и внимательно рассматривала лежавшие в миске ингредиенты.

— Это маринованные луковицы? — поинтересовалась она.

Мистер Барнс кивнул:

— Для начинки. Маринованный лук, рис и рахат-лукум. Потом добавить рыбу. Блюдо моего изобретения.

Миссис Найтсбридж ошарашенно кивнула.

— Пойдемте же выпьем! — позвала миссис Барнс.

— Ну просто восторг! То-то же вы их напугали! — язвительно сказал Билли. — Я же просил: превратитесь во что-нибудь страшное. А вы только посмотрите на себя! Шезлонг, футболист и — кто бы мог подумать! — огромный синий плюшевый кенгуру.

— Лично мне всегда казалось, что шезлонги ужасно страшные, — оскорбленно сказал шезлонг.

— А ты, надо полагать, боишься футболистов? — обратился Билли к Кереку.

Тот покачал головой:

— Я прошу прощения. Я плохо сосредоточился. Все время думал о футболе.

— А у тебя какие найдутся оправдания, Дерек? — поинтересовался Билли.

— У него никаких не найдется, — сердито сказал шезлонг. — Он вообще не умеет сосредотачиваться.

Билли нетерпеливо потряс головой.

— Боюсь, придется мне самому нас отсюда вызволять, — сказал он и начал отчаянно дергаться.

Внезапно бечевка порвалась. Осторожно высвободившись, Билли подтолкнул локтем шезлонг. Керек и Зерек молча превратились обратно и постучали кенгуру по плечу. Гномы были так увлечены своим уродским танцем, что ничего не замечали.

— Ухти! Тухти!

— У тебя есть план? — срывающимся голосом прошептал Зерек Билли в ухо.

— Есть! — заорал Билли — БЕЖИМ!

Мистер и миссис Найтсбридж сидели за столом и ждали, когда подадут еду. Выглядели они встревоженно.

— Еще вина? — заполнила паузу миссис Барнс.

— Нет… я… — начал мистер Найтсбридж. — Оно… того…

— Я его сам сделал, — похвастался мистер Барнс, стоявший возле духовки. — Одуванно-крапивное, выдержанное, девяносто пятого года. В тот год крапива была особенно хороша.

— Тебе еще налить, Морин? — спросила миссис Барнс.

— Мне лучше водички, спасибо, Элисон. — Спохватившись, она прибавила: — Я за рулем.

Мистер Найтсбридж поднял на нее глаза.

— Мы же на такси приехали… Ай! — вскрикнул он, получив удар по голени острым носком жениной туфли.

Тут в дверях появился мистер Барнс с четырьмя полными тарелками, которыми он ловко балансировал на вытянутых руках. Он подошел к столу и сгрузил свою ношу.

— Запеченные фаршированные томаты с горчично-мармеладным соусом! — возгласил он гордо. — Очень надеюсь, что вам понравится!