Но Потемкин не радовался! Если и был весел, то как-то уж чересчур («Словно помешанный», – думал Сергей), а чаще хандрил и от людей запирался.

Заскучал Сережа с таким товарищем и почти перестал посещать уютный домик Потемкина. И тот не приходил к нему на Фонтанку. Другое дело – Орловы! Правда, теперь сиятельным графам – каковыми стали все пятеро братьев, ближайшим друзьям императрицы, кабаки посещать не по чину. Но Ошеров стал и сам не промах. Он уже испытал то особое наслаждение, когда, не сдерживая себя, лихо кидаешь рублики направо и налево. Чувство сладчайшее, но опасное, а опасности-то Сережа и не видел. Ликовал оттого, что уравнялся с товарищами и может гулять наравне со всеми. Гулять было весело! И что с того, что деньги он имеет благодаря хлопотам Алехана, взявшегося отечески покровительствовать сироте? Ведь он же сам заслужил, он тоже царице престол добывал. Сергей был очень горд собой.

Потемкин замер в дворцовом коридоре. Понимал, что сошел с ума, но ноги приросли к полу. Сейчас здесь должна пойти Екатерина, направляясь в свой кабинет… «Я безумец, я дурак, я великий грешник, – ругал себя Гриша, – как я буду теперь жить?»

Наконец-то… шорох душистых тканей…

– Что вы делаете здесь, камер-юнкер? – удивилась Екатерина. Но ее голубые глаза смеялись. Что-то (или кто-то, не иначе – бес) подтолкнул Потемкина под колени, он грохнулся в ноги императрице. Екатерина в изумлении приоткрыла рот, глядела и ждала, что будет дальше.

– Матушка! – выдавил из себя Гриша. – Казнить прикажите!

– За что казнить тебя?

– За мысли преступные! Не стало мне покоя. И наяву, и во сне – все об одном… Сердце, любовью загораясь, не разбирает, государыня, величия предмета, избранного им для страсти!

– Ах! – царица рассмеялась звонко, но Гриша внимательным оком уловил в обожаемом лице тщательно скрываемое смущение. – Возможно ли говорить вам такое, а мне слушать? Мне льстит любовь чистого сердца. Смелость ваша удивления достойна, но ей найдется, полагаю, и более полезное применение.

Потемкин опустил голову.

– Хочу умереть за Вас! – прошептал он.

– Зачем же? Мне таковые нужны живехонькими. Милый Григорий Александрович! Чего же не хватает вам в жизни? Вон ведь как Господом одарены. Но может быть… Не подошла пора ли вам жениться? Сосватаем мы вас…

Она не договорила, встретившись взглядом с большими, чуть косящими глазами Потемкина – такими странными, отчаянными и глубокими, что поняла – веселость неуместна. Ведь и впрямь влюблен, чудной юноша, не на шутку!

«Господи, что же мне с ним, таким, делать?»

– Ну, встаньте, – попросила ласково. Он не повиновался, и царица добавила уже строго:

– Вы умны. Не позволяйте же впредь себе вещей, недостойных вашей сообразительности.

Ушла.

Потемкин, с колен не вставая, с мукой глядел ей вослед. «Она любит! – думал отчаянно. – Любит Григория Орлова…»

На следующий вечер во дворце был бал. Григорий Орлов, улучив мгновение, подошел к Потемкину, дружески взял его под руку и, стараясь не привлекать внимания, отвел в сторону.

– Не дело, тезка, – тихо проговорил, глядя куда-то поверх головы камер-юнкера. – У стен тоже уши есть.

Гриша не ответил. Сразу понял все. Лицо запылало от стыда и муки.

– Ты мне друг, и я тебя люблю не менее братьев родных, – продолжал Орлов. – Но свойство за собой знаю: в горячке могу таких дров наломать, что сам потом слезно каяться стану. Не дразни ты меня, Гриша! Я ревнив… Да и себя к чему томить без толку? Что тебе здесь светит?

Поздно вечером в маленький домик Потемкина заскочил Ошеров. Да, нечастыми стали их встречи. Но сегодня как-то потянуло Сережу к старому другу. Что-то странное нашло на него. Грусть, томление… И тяжко, и сладко, и петь, и плакать хочется… Душе захотелось тишины. Не до кабацкой развеселости… Потемкин встретил его обычной своей мягкой улыбкой.

– А я, брат, романс сочинил! Вот хоть один слушатель будет.

Запел. И стихи, и музыка были его собственные. Он аккомпанировал себе на клавесине, сильные пальцы уверенно касались клавиш. Сергей слушал, пропуская через сердце каждое слово, и когда музыка затихла, спросил:

– Кто она?

Потемкин не ожидал такого вопроса. Помолчал, угрюмо глядя перед собой, и спокойно ответил:

– Императрица всероссийская.

– О! – Сергей глядел на Потемкина во все глаза. – Не шутишь?..

– Не посмел бы так шутить.

– Тогда… что и сказать-то, не знаю. Несчастливый ты. Или же очень счастливый, что тебе так любить дано. Хороша песня-то твоя!

– Благодарю. Она не услышит…

А Сергей уже видел именье под Черниговом и легкую светловолосую девушку с притягательным ясным взором серо-голубых глаз. Чудесная девушка, которая – увы! – сама по себе – страшная государственная тайна. «Неужели я никогда ее больше не увижу?»

– А я… – прошептал он неожиданно вслух, – принцессу люблю.

Теперь удивился Потемкин:

– Какую принцессу?!

Сергей передернул плечами.

– Из сказки…

А вскоре с Гришей случилось несчастье. От чего-то вздумал он полечиться, но лекарей презирал, видя в них шарлатанов. Посоветовали знахаря Ерофеича. А знахарь так залечил, что молодой человек ослеп на один глаз. Это несказанно потрясло и так измученную переживаниями душу.

– Боже… – стонал Потемкин. – Господь наказал меня за грех. За дерзость мою окаянную! Не для меня мирское житье – понимаю, Господи, в монастырь уйду! Схиму приму.

Но в монастырь не ушел, затворился у себя дома – в печали и молитве. Нигде не показывался, никого к себе не допускал. Пришел пару раз Сережа Ошеров, постоял у двери в напрасном ожидании и больше уже не появлялся. Были братья Орловы – не впустил.

Проходили дни, недели, месяцы… О Потемкине все стали понемногу забывать. Все, кроме императрицы…

* * *

Екатерина писала за столом, проворно водя по бумаге притупившимся пером, Григорий Орлов полулежал на канапе с книгой в руке. Иногда он отрывался от чтения, окидывал любящим взглядом фигуру Екатерины, ее напудренные густые локоны, и тихо улыбался. Императрица наконец поставила точку и обернулась к нему.

– Что, Гри Гри! Орел мой… Не скучаешь?

– Какое там. Подле тебя и солнышка не нужно.

– Льстец!

– Сама знаешь, что не льстец, неправды не люблю.

– Посоветоваться хочу с тобой, голубчик…

– Коли о делах политических, зови Алехана, это он у нас дипломат. А меня сегодня Ломоносов ждет на ужин.

– Что читаешь-то?

– А его же, Ломоносова.

– Поэзия, чай?