Гипнотический взгляд Адама точно пригвоздил Алису к месту. Она дрожала, как маленький зверек, попавший в лапы к опасному хищнику.

– Я не видел никакого смысла в том, чтобы доказывать свою правоту… Мне пришлось стоять рядом и смотреть, как семейная жизнь моего кузена катится к неминуемому краху. Но на этот раз все будет наоборот. Я научу тебя с большей серьезностью относиться к своим обещаниям.

– Я… не собираюсь выходить за тебя замуж, – дрожащим голосом заявила Алиса. – Я не собираюсь разрешать тебе пользоваться мной, когда тебе захочется. Брак это больше, чем только секс.

– Вот как? – хмыкнул Адам. – Конечно, тебе виднее. В этом вопросе ты большой специалист. Но, думаю, ты скоро обнаружишь, что у тебя нет особого выбора. Очень сомневаюсь, что ты сумеешь заработать на организации торжеств достаточно денег, чтобы содержать имение. Рано или поздно тебе придется или продать его, или продать себя. И поверь мне, если я тебя куплю, то буду требовать компенсации своих затрат, – добавил он. Его наглый откровенный взгляд не пропускал ни одного изгиба ее тела. – Чтобы они оправдались все до последнего цента.

И с этим грозным предупреждением Адам Прайор повернулся и вышел из подвала, оставив дрожащую Алису одну.

Ноги у нее подкосились, и она опустилась на стул. Она знала, что должна была избежать подобного разговора, и исход его оказался точно таким, какого она боялась. Адам знал все ее слабые места, знал, как использовать их в своих целях, и был готов без малейших колебаний пойти на это при каждом удобном случае.

Но больше всего пугало Алису даже не это. Она боялась, что брат ее мужа прав. Скорее всего, будет очень трудно заработать достаточно денег, чтобы избежать страшного выбора, который он в общих чертах обрисовал ей: продать дом или принять его предложение. Темной волной ее захлестнуло отчаяние. Сейчас она даже не знала, какой из этих двух вариантов для нее хуже.

Похороны состоялись в пятницу, именно в тот день, который предложил Адам Прайор. Они прошли под аккомпанемент мелкого серого дождика. Ненастная погода почему-то больше всего подходит для таких печальных событий. На кладбище собрался весь клан Прайоров – кузены и кузины, тетушки, дядюшки и дальние родственники. Алиса не могла не заметить, что все Прайоры смотрели на нее с различной степенью любопытства и враждебности. Если бы она горько расплакалась, кто-то из них обязательно обвинил бы ее в лицемерии. Если бы совсем не плакала, упрекнули бы в черствости и бессердечии.

В конце концов Алисе стало уже безразлично, что о ней думают все эти, по существу, чужие ей люди. Она все-таки не выдержала и расплакалась, когда гроб опустился в могилу. Дики храбро стоял около матери и крепко держал ее за руку. Время от времени она подбадривающе пожимала его пальцы и грустно улыбалась маленькому печальному мальчику.

Адам находился с другой стороны от Дики. Несмотря на все, что было между ними, Алиса сейчас больше всего на свете нуждалась в поддержке сильных мужских рук, но Моника позаботилась о том, чтобы эти руки поддерживали ее. Она стояла около Адама и театрально рыдала.

Похоронная церемония наконец завершилась.

Алисе хотелось уйти последней, чтобы в одиночестве прошептать последнее «прощай», но было очевидно, что Моника намерена переждать ее. Сейчас она прижалась к груди Адама и отчаянно рыдала, отказываясь уходить. Алиса была вынуждена последовать за родственниками.

Домой ей пришлось возвращаться вместе с Эдной и Кларенсом, но, к счастью, кладбище располагалось недалеко от дома.

Дождь закончился, и бледное солнце боролось с тучами, стараясь выглянуть из-за них. Алиса вышла через высокие стеклянные двери в сад.

В саду признаки запустения особенно сильно бросались в глаза. Розы уже несколько лет не обрезались и росли редко. Плющ вскарабкался по стене дома, почти закрыв ее. Алиса нуждалась хотя бы в нескольких тихих минутах, прежде чем вернуться к собравшимся. Поэтому она пошла по заросшей кустами дорожке в глубину сада.

Неужели минуло целых девять лет с того дня, когда она шла по этой дорожке в день своей свадьбы? Старая деревянная скамья в беседке сейчас была сломана, и между камнями на дорожке росли сорняки. Сад напоминал ее собственную жизнь, потрепанную ураганами забот и безжалостным временем.

В глазах у Алисы защипало от слез. Она никогда не разрешала себе задумываться над тем, что было бы, «если бы только», но сегодня она не смогла прогнать эти мысли. Если бы только она никогда не повстречала Адама, может быть, она бы никогда не вела себя так сдержанно по отношению к Майку и любила бы его по-настоящему. И тогда у них сложилась бы семейная жизнь. Или, если бы Адам девять лет назад не оказался помолвлен с Моникой…

– Алиса?… – Печальные мысли Алисы нарушил беспечный голосок Моники. – Как хорошо, что я нашла тебя. Я хотела поговорить.

– Поговорить? О чем?

Моника подошла ближе и несмело улыбнулась, не зная, какая ее ждет встреча. Несмотря на рыдания на кладбище, ее глаза совсем не покраснели и оставались на удивление ясными.

– Мы с тобой так давно не виделись. Как ты жила? – спросила она.

– Неплохо, – твердо ответила Алиса. – А ты?

Длинные, покрытые тушью ресницы опустились на нарумяненные щеки.

– Ну… Едва ли я могу сказать, что у меня дела шли неплохо. Знаешь, я еще раз вышла замуж и развелась. Наверное, мне просто не везет с мужчинами. Я всегда выбираю не тех, кого нужно. Как мне хочется быть похожей на тебя!

Алиса удивленно воззрилась на бывшую подругу.

– На меня?…

– По крайней мере у тебя есть Дики. Я всегда хотела иметь детей.

– Ты хотела иметь детей? – удивленно переспросила Алиса. – Что-то я не помню, чтобы ты их любила.

Голубые глаза Моники от обиды раскрылись еще шире.

– Как ты можешь так говорить? – запротестовала она. – Я люблю детей… я всегда их любила. Неужели не помнишь? Я всегда говорила, что хочу иметь много детей.

Алиса устало пожала плечами. Она понимала, что спорить с Моникой бессмысленно.

– Это Фрэнк не хотел детей, – печально сообщила Моника. – Наверное, это и была главная причина, из-за которой мы расстались. Мы все время спорили о детях.

– А твой второй муж? – без обиняков поинтересовалась Алиса.

– Ну… – Моника отвела глаза в сторону и напряженно рассмеялась. – Наш брак продолжался не так долго… Всего лишь шесть месяцев. Но все же я не теряю надежды, – весело добавила она. – Знаешь, как говорят? Бог любит троицу.

– Да?…

Моника лукаво захихикала.

– Знаю, ты назовешь меня безнадежным романтиком, но… После моего второго развода мы с Адамом часто встречались, и на этот раз я уверена, что у нас может все получиться. У нас с ним много общего.

Алиса не так уж и удивилась, выслушав эту новость. Вопреки утверждениям Адама, было ясно, что Моника хочет большего, чем быть с ним просто друзьями.