Было нелегко заставить себя не думать о нем в эти шесть недель. Неужели он на самом деле желал ее близости с самого начала? Горячая дрожь пробегала по ее телу всякий раз, когда она позволяла себе вспоминать их редкие встречи.

Первый раз, когда он появился в имении после женитьбы кузена, Алиса была беременной. Он явился неожиданно, не предупредив о своем приезде.

Следующая встреча произошла в день крестин Дики. Адам Прайор стал крестным отцом ее сына. Пару раз он посещал «Рощу» на Рождество. Во время этих приездов он почти не разговаривал с ней, но порой Алиса ловила на себе пристальный волнующий взгляд его карих глаз. Всякий раз, когда она видела, как он наблюдает за ней, ее сердце начинало бешено биться в груди.

Но Адам никогда ни словом, ни делом не показал, что им владеет безумное вожделение. Сама мысль о том, что этот холодный, высокомерный мужчина может стать рабом столь сильного чувства, казалось смешной. Нет, для его совершенно неожиданного предложения во время похорон Майка должна существовать какая-то другая причина! В то, что он толковал ей о деловом союзе, как-то не верилось.

Печально покачав головой, Алиса вернулась к работе. Она расставляла на столах красивые вазы с весенними анемонами. Какой смысл переживать по поводу того, что творится в голове хитрого Адама? Ей оставалось только делать свое дело и надеяться, что он не станет ставить ей палки в колеса. Очень может быть, что сейчас у него появилось другое увлечение и он позабудет о своем безумном предложении.

– Как будто попал в другой дом…

Алиса спокойно подняла глаза и увидела его стоящим в дверях. Он вошел в комнату и бросил взгляд на новые обои и стоящий на отдельном столе отличный макет имения, на который она потратила так много сил и времени. Столы застилали белоснежные скатерти, на них веером лежали салфетки. Блестели начищенная посуда и хрусталь.

– Очень красиво, – похвалил он. – Наверное, у тебя на самом деле талант.

– Я же тебе рассказывала, что уже организовала не одну свадьбу, – весело напомнила Алиса, осторожно наблюдая за ним из-под ресниц. – Мне эта работа очень нравится.

Адам заметил на столе красивый трехъярусный свадебный торт, на самой верхушке которого стояла крошечная часовня с женихом и невестой из марципанов.

– Как романтично! – насмешливо проговорил он.

– Да, романтично, – холодно согласилась Алиса. – Если хочешь знать, жениху и невесте уже за семьдесят. Они любили друг друга с детства, но во время войны им пришлось расстаться. Он считал, что она погибла, а она думала то же самое о нем. Поэтому он женился на другой женщине, а она вышла замуж за другого мужчину. Все эти годы они прожили в нескольких кварталах друг от друга и узнали об этом только два года назад, когда встретились… совершенно случайно… в амбулаторном отделении местной больницы. Можешь себе такое представить! К моменту встречи оба овдовели и поэтому вновь влюбились друг в друга.

– Довольно трогательная история, – с ленивой насмешкой произнес Адам.

– Даже очень трогательная! – обиженно проговорила Алиса. – Конечно, я и не надеялась, что ты поймешь… Ведь ты ничего не знаешь о любви.

– А ты большой специалист?

– Я никогда этого не утверждала.

Черт бы его побрал, подумала она, не прошло и пяти минут после его возвращения, как мы уже опять ссоримся!

В карих глазах Адама горели веселые огоньки, и его насмешливое настроение обидело Алису. Он прошелся по комнате, внимательно разглядывая хрупкий фарфор, серебряные приборы и хрустальные бокалы.

– Дела у тебя, похоже, идут неплохо, – неохотно похвалил он.

– Да, неплохо, – не без гордости подтвердила она. – На прошлой неделе провела еще одну свадьбу. У меня намечается несколько торжественных мероприятий плюс пара дней рождений и помолвок. Кроме того, я собираюсь устроить «Ночь с привидениями». Я уже распродала почти тридцать билетов. И это при том, что не было никакой рекламы, за исключением одного единственного объявления в местной газете.

– Прекрасная работа, – кивнул Адам со слабой улыбкой. – Прибыль большая?

– Надеюсь, скоро будет большая, – напряженно ответила Алиса. – Пока, правда, недостаточная, но начало все же неплохое.

Адам слегка приподнял темную бровь, удивленный ее уверенностью.

– Сдается мне, ты полна решимости довести дело до конца.

– Да, полна, – утвердительно кивнула Алиса. – «Дубовая роща» принадлежит Дики, и я намерена сохранить имение для сына.

– Очень похвальное намерение, – насмешливо отреагировал он. – Знаешь, у меня такое впечатление, будто я недооценил тебя.

Алиса подозрительно покосилась на него. Она поняла, что все надежды на перемирие оказались тщетными и он продолжает оставаться ее врагом, причем очень опасным.

– К сожалению, у меня не очень веселые новости, – с деланным равнодушием сообщил Адам.

Он стоял, сунув руки в карманы, и смотрел, какие перемены произошли во дворе.

– Да?… – Алиса инстинктивно напряглась, приготовившись к очередным неприятностям.

– Эдна оказалась права. Майк не заплатил и четвертой части налога на наследство после смерти отца. Я только что получил цифры из налоговой инспекции.

Алиса постаралась совладать с собой.

– Сколько мы еще должны? – поинтересовалась она.

Когда он ответил, Алисе показалось, что ее окатили ведром ледяной воды. Она-то думала, что дела у нее идут хорошо, но на самом деле все усилия были напрасны!

– Наверное, существует возможность добиться перерасчета, – задумчиво произнес Адам. – Этот расчет делался, когда цены на недвижимость были намного выше, чем сейчас. Но я не очень надеюсь на благоприятный исход.

– Неужели власти думали, что мы сразу погасим весь долг? – спросила Алиса. – Наверное, его можно выплачивать частями?

– Конечно. И пока Дики еще маленький, нам наверняка позволят растянуть срок выплаты на довольно длительный промежуток времени. Но все равно теперь тебе придется намного труднее.

– Да… – Алиса нахмурилась. – Понижение цен на недвижимость означает, что на этот раз нам придется платить не такой большой налог… Но это означает и то, что сейчас трудно будет продать мой дом за приличную цену.

– Конечно, существует альтернатива, – нарочито растягивая слова, с безразличным видом произнес Адам, хотя равнодушие не очень вязалось с ярким блеском его глаз.

– Да?…

– Ты соглашаешься выйти за меня замуж и мигом решаешь все свои финансовые проблемы.

Алиса уронила цветок, который держала в руке, и тут же нагнулась, чтобы поднять его с пола. Когда она выпрямилась, то уже была в состоянии контролировать свой голос.

– Не уверена, что это тот вариант, который меня устроит, – с достоинством ответила она ледяным тоном. – Мы договорились, что ты даешь мне шесть месяцев, чтобы разобраться с делами, прежде чем мы опять возвратимся к обсуждению твоего предложения.