Некоторое время они молча спускались по улице. Нитрам не решался заговорить о том, что его волновало больше всего. Наконец он не выдержал:

– Карак, а как нам найти тень бабули в этом городе? И точно ли она здесь? Может быть, в этой стране городов не меньше, чем у нас на поверхности?

Ворон на минуту задумался:

– Задача непр-ростая, но у меня такое чувство, что мы на вер-рном пути. Во-первых, пр-рохаживаясь по городу, мы пр-ривлекли всеобщее внимание. Пойдут слухи, может быть, они достигнут и тени Августы. Во-вторых, она смутно должна помнить о своем и твоем пр-редназначении. Может быть, она сейчас стоит в толпе и узнает тебя. В конце концов, мы можем ее позвать по имени, и она откликнется.

– Давай позовем, – предложил мальчик, ему не терпелось вновь ее увидеть.

– Зови, – сказал ворон, – а я тем вр-ременем облечу собр-равшуюся толпу, возможно, увижу ее сверху.

– Бабуля! – крикнул Нитрам. – Бабуля Августа!

Никакого результата. Карак вернулся.

– Непр-равильно, – сказал он. – Ты зовешь ее земным именем, зови ее тень.

– Атсугва, Атсугва! – озарило мальчика. Толпа зашевелилась, и к нему вышла и приблизилась бабуля.

– Мне знакомо твое лицо, – произнесла она шепотом, – кто ты, мальчик?

– Бабуля, неужели ты не помнишь?! Я твой внук. Я пришел за тобой. Нам еще столько нужно сделать, столько пройти, – Отчаянно вырвалось у Нитрама.

– Внук, – отстраненно прошептала тень, – возможно. Не помню.

– Дай ей испить воды, – шепнул ворон.

– Бабуля, вот попей, прошу тебя, – Нитрам умоляюще протянул ей стеклянный флакончик с водой из ручья памяти. Она с сомнением поднесла флакон ко рту и сделала один глоток.

– Тьфу, какая горечь, – скривилась тень Августы.

– Память гор-рька, забвение сладко. Поверь мне, Хранительница, – пояснил ворон.

Пелена отчужденности спала с ее глаз. Она огляделась, увидев внука, улыбнулась и приветливо развела руки, а он, не думая, бросился и обнял ее изо всех сил.

– Тише, тише богатырь, – пожурила его бабуля, – так и ребра сломать недолго. И ты, Карак, здравствуй. И как это вас занесло в эти края?

Нитрам начал рассказ, говорил он долго, а они все шли и шли. Город уже закончился, они присели в тени деревьев передохнуть, а рассказ все продолжался.

– Главное сейчас – найти дорогу отсюда, – задумчиво произнесла тень Хранительницы, выслушав рассказ мальчика. – Мой вам совет, надо идти поклониться Матери Земле. Она живет неподалеку. Ведь Изерга ее единокровная сестра, думаю, она подскажет, как нам избавить срединный мир от ее злобных чар.

– Как я ррад что ты с нами, Хранительница, – учтиво заметил ворон, смешно присел и развел крыльями, поклонившись. – Я тоже, – сказал мальчик, обняв ее покрепче.

– А я как рада, – прошептала она.

Троица путников шла по сумеречной стране. Мальчик весело рассказывал что-то своей спутнице, а над ними парил ворон, который то и дело вставлял свои комментарии в рассказы ребенка. Они приблизились к небольшой землянке посреди густого темного леса. Дорогу им преградил большой и неуклюжий, похожий на неподъемный валун привратник. Своим уродливым угловатым телом он полностью перекрыл вход и безразлично рассматривал путников, переводя свои маленькие черные глазки с одного на другого.

– Ну и ну! – пробасил он. – И что у нас тут? Опять всякие оборванцы и попрошайки, пошли прочь. Сейчас как хлопну в ладоши, топну ногами и разнесу вас в труху.

– О, грозный страж, – выступил вперед Нитрам, – позвольте нам повидать Мать Землю. У нас очень важное и срочное дело.

– А мне какая разница, что у вас там дело, – безразлично ответил страж, – кому говорят, не пущу. Я тут для того и поставлен, чтобы всякие проходимцы не шастали и не отвлекали Мать Землю от ее заботы обо всем сущем.

– Мы не всякие проходимцы, – гордо подняв голову, выкрикнул Нитрам. – Мы Хранители. Мы прошли по небесному своду с Отцом Солнцем. Плечо к плечу бились с ним на этой стороне Земли. Пили чай с Великим кузнецом Инмаром и переменчивым Отцом Моржом. Рубились с прислужниками Изерги, освободив из ее плена нескольких узников. Разрушили ее ледовый дворец почти до основания. И нет у вас оснований, уважаемый страж, обзывать нас проходимцами.

После столь гневной тирады Нитрам перевел дух. Страж молчал. Путники вопросительно смотрели на него, ожидая решения.

– Если вы и вправду Хранители, то, наверное, имеете право увидеть Мать Землю. Но чем вы это докажете?

– Мы можем поведать вам, о стррогий и неподкупный стрраж, множество удивительных исторрий, – вставил свое слово ворон.

– Поведайте, – согласился он, – только с условием. Я вас пропущу после того, как мне надоест слушать ваши россказни, чего за бессчетное количество лет ни разу не случалось.

Путники переглянулись, а тень Хранительницы чуть заметно кивнула:

– Твое желание для нас закон, – улыбнувшись, поклонился Нитрам. Он сел на торчащий из земли пенек, вдохнул поглубже, собираясь с мыслями, и начал рассказ:

«В стародавние времена решил один жадный правитель посчитать все, что есть у него во владениях. Всех подданных в домах, весь скот на лугах, все деревья на земле, всех птиц в небе. Вызвал сто писарей и начал свой труд.

За несколько лет они посчитали все царство-государство, описали каждый камешек, каждую травинку, но царю все было мало. Он не доверял своим гонцам и писарям, думая, что все его обманывают. Он сам по нескольку раз перепроверял цифры и подсчеты. Потеряли терпение жители страны, и пошли на поклон к мудрому отшельнику, жившему в самом сердце непроходимого болота:

– Спаси нас от жадного правителя, – взмолились они, – он совсем извел нас своими проверками, чуть ли не каждый день скачут от него гонцы, пересчитывают яблоки на яблонях, листочки на кустах. А все ему мало. И опять появляются счетоводы, перепроверяют снова и снова.

– Хорошо, я помогу вам, – пообещал отшельник. Взял лукошко и отправился с ним в самое сердце обширной трясины. Вернувшись с потяжелевшим лукошком, он сказал:

– Теперь я готов. А вы, люди добрые, проводите меня.

Вошел он в тронный зал. Подошел к правителю, отвесил ему поклон земной.

– Государь мой, позволь мне преподнести тебе в дар то, что ты не в состоянии будешь сосчитать.

– Быть такого не может, – не поверил правитель, но его заинтересовала сама возможность существования чего-то настолько большого, что его невозможно будет сосчитать. – Но, впрочем, я согласен, а что ты хочешь за этот дар?

– Сущую безделицу. Если ты, могучий государь, не сможешь сосчитать то, что находится в моем лукошке, и молвишь «довольно», то разгонишь всех своих дармоедов-писарей и будешь править по-прежнему справедливо.

– Быть посему, – произнес правитель, удобно развалившись на троне. Он махнул рукой писцу и приготовился к подсчетам.