— Ванечка, нашему изумлению нет предела! А ну-ка объяснись. Ты чего тут сейчас изображал?

— Милые женщины, вы постоянно слегка подтруниваете над мальчишкой-простофилей, считая, что мне это вовсе незаметно, вот и я решил подшутить над великосветскими дамами, которые полагают, что искусство приличного поведения и комплимента доступно лишь избранным.

— А вас не учили, молодой человек, что неприлично намекать дамам о возрасте? — вставила Надежда.

— Оскорбить даму неосторожным упоминанием о возрасте может мужчина, а глупый и сопливый юнец этого сделать просто не в состоянии. Впрочем, простите меня, тётеньки, я так больше не буду.

— А ты, Ванюша, оказывается, совсем не прост, — удивилась Лена, потом после паузы вопросила: — Ну ладно: один-один, согласен?

Спустя некоторое время, не более получаса, Надежда подозвала Ивана и сказала: — Я вчера для себя купила записную книжку, но хочу её подарить тебе. В ней ещё нет никаких записей, кроме одной напутственной, сделанной только что.

Иван открыл её и на первой странице прочёл: «Будь всегда таким, как сейчас. Надежда».

С этого дня Иван стал «огрызаться». Так однажды Лена с улыбкой вкрадчиво начала:

— Ваня, ты у нас такой умный, а скажи-ка нам…

Надежда перебила её и уточнила:

— Нет, не так: он у нас умненький-благоразумненький…

Иван не дал продолжить им обеим и со смиренным и печальным видом выдал:

— Ну что вы? Вы же меня давно знаете. Как вы могли такое обо мне подумать! Умный? Это меня оклеветали.

И ушёл.

Надежда засмеялась и обратилась к Лене:

— Каков опять нахал? Ты что скажешь?

— Я скажу, что прав был Виктор Андреевич — 5:0 в пользу Ванечки.

Глава 22

В предпраздничные дни в отделах собирались праздничные застолья, о грядущей борьбе с пьянством тогда ещё не подозревали. В канун 8 марта собрались как обычно. Для женщин праздники были ещё и поводом надеть новое платье. Иван отмечал в коллективе уже не первую дату, каждый раз удивляясь, с какими радостно сдержанными и встревоженными лицами появлялись с утра женщины в новых нарядах.

Надя не была исключением, её наряды всегда были великолепны. Но ещё в предновогоднее застолье Иван пришёл к мысли, что дело не в самом платье. Платье необычного и смелого покроя не каждая сумеет носить. Мало, чтобы оно безупречно сидело — вульгарное движение, глупая улыбка, неумение держать голову могут свести на нет его красоту. В отделе была девушка с похожей фигурой, на которую Иван мысленно примерил Надино платье, и улыбнулся — всё изящество платья исчезало.

Поздравление женщин прошло не как обычно: Виктор Андреевич, когда до него дошла очередь говорить, вместо тоста предложил послушать несколько афоризмов о женщинах.

— Дорогие женщины, — начал он, — прошу аплодисменты или хулу адресовать авторам, но никак не мне.

— Каким авторам? — не поняла Надежда Исааковна.

— Выдающиеся умы: Брюсов, Франклин, Дюма…

Вилки и бокалы затихли, все приготовились слушать «Витины» цитаты, но в полной тишине Виктор Андреевич успел произнести только четыре: «Ты — женщина, и этим ты права», «Если хотите узнать недостатки девушки, похвалите её перед подругами», «Женщины вдохновляют нас на великие дела, но мешают их исполнить», «Женщина лжёт самим фактом своего существования»…

— Витя, ты что на праздник нам притащил? Начал за здравие, кончил за упокой — тебе не стыдно? — шутливо укорила его Нина Савельевна.

Другие женщины также не знали, как реагировать, и высказали несколько недоумённых реплик; Лена и Надя молчали. Юрий Сергеевич, с улыбкой обращаясь к Вите, сказал:

— «Не шути с женщинами: эти шутки глупы и неприличны».

И добавил:

— Это афоризм Козьмы Пруткова.

Виктор Андреевич выпил рюмку, которую он продолжал держать в руке, помолчал, глубоко вздохнул и с какой-то тоской произнёс:

— Ну вот — не угодил. Кстати, последние слова — они принадлежат Алексею Толстому — самые замечательные слова о женщине. Чтобы понять их, надо почувствовать горечь и боль за женщину, судьбу которой во многом пишет её природа.

Никто не понял сказанного, впрочем, за долгие годы женщины не раз слышали от Вити непонятные фразы и в их смысл чаще не вникали. Не понял тогда фразу и Иван, но позже стал постоянно мысленно к ней возвращаться.

Завершилось застолье также необычно — выбирали лучшую женщину сектора.

Дело в том, что недавно исполнилось 55 лет самой почтенной по возрасту женщине сектора, Дине Петровне. Она пришла на предприятие 18-летней девочкой в далёком 1942 году, когда оно даже ещё не было перепрофилировано. Среди восьми женщин сектора именно ей хотели сделать приятное, а Иван, глупец, не сообразил, что к чему, и в своей записке указал имя Нади. Все остальные — кто сам, кто с подсказки — сделали «правильный» выбор.

Тот, кто считал голоса, позже подошёл к Ивану и, потрепав по плечу, сказал: «Не переживай: твоя женщина ещё станет лучшей, у неё жизнь только начинается». А неправильный выбор Ивана был, конечно, в тот же день с многозначительной улыбкой передан Надежде.

Глава 23

Надя удивилась и стала более пристально вглядываться в Ивана и даже чаще проводить с ним время. Она окончательно отбросила первоначальное предвзятое о нём мнение, перебрала все его поступки и слова и сочла, что он весьма необычен и достоин большего внимания. Иван не понимал причины такой перемены, ему были неведомы причины её инициативы к общению, потому что его попытки она ранее отвергла. Иногда они вместе обедали, иногда по её предложению прогуливались в обеденный перерыв, стали чаще разговаривать на работе. Помня неудачный опыт своего первоначального общения с ней, Иван осторожно выбирал слова и был внутренне собран.

Бывало, что она предлагала проводить её до спортивного зала. Надя с 9-го класса занималась волейболом в клубе своего города. С выходом на работу ей стало крайне неудобно и долго добираться домой в Подмосковье, поэтому она с недавнего времени жила на съёмной квартире. Таким образом, она получила много времени, которого хватало и на театры, и на занятия спортом в заводском спортивном зале. Теперь она могла поддерживать спортивную форму, но на спортивные соревнования ездила в выходные дни со своим клубом. В пятницу она уезжала домой к родителям. Мама ревновала её к волейболу: «Ты приезжаешь и снова либо на тренировку, либо на целый день на соревнования».

За два последних месяца общения у Надежды сложилось благоприятное впечатление о вошедшем в её жизнь новом человеке. Иван много знал, обладал правильной речью, был вежлив, хотя и неловок порой. Когда в общей компании другие, понимающие юмор