Элли удивленно вскинула брови.

– Да, но...

– Значит, решено. Мы с Эрикой по пятницам обедаем в ресторане «Ройал». Так что приглашаем тебя.

Элли посмотрела Марку прямо в глаза и сжала губы.

– А как обед с тобой и Эрикой вписывается в категорию наших служебных отношений?

Губы Марка тронула улыбка.

– На этот вопрос довольно легко ответить. Я принял тебя на работу в качестве няньки моей племянницы, и ты будешь ужинать с нами именно в этом качестве. – Выдержав паузу, он спросил: – Так тебя устраивает?

Элли тяжело вздохнула. Нет, ее это не устраивало, раз уж Марк ясно дал понять, что желает держать дистанцию. А завтрашний обед дистанции не предполагает.

– Если я правильно помню, мы договорились, что я свободна по вечерам в пятницу и в субботу.

Марк скептически посмотрел на нее.

– Точно. Я забыл. Значит, мы отпразднуем это событие в другой день.

– Возможно. А теперь, если ты не возражаешь, я взгляну, как там Эрика.

И с этими словами Элли быстро вышла из комнаты, не дав Марку возможности добавить что-нибудь.

Лежа в кровати, Марк глубоко вздохнул, услышав шум воды в душевой. Можно без труда вообразить, как Элли стягивает с себя платье, в котором она ездила в колледж, потом бюстгальтер, трусики... Вот она берет бутылочку с гелем для душа, которую вчера на его глазах вытаскивала из коробки, и широкими мазками натирает тело – сначала плоский живот, потом грудь, слегка массирует бедра, потом переходит к области между ногами...

Марк резко сел, весь вспотев. Почему он не в силах взять с нее пример и принять тот род отношений, какого сам же от нее требовал? Чисто деловые. Элли повиновалась и держит свое слово. Похоже, проблемы как раз у него. Как тогда, когда он узнал, что она поедет за новой машиной с Джейком, а не с ним.

Он снова улегся и задумался. Элли – его служащая. Он дал ей премию, из которой она сделает первый взнос за машину. Он заслужил право сопровождать ее, как никто другой. А раз так – завтра нужно поговорить с Джейком... от имени своей служащей. А почему бы ей не считать и Марка своим другом? Часто бывает, что руководитель поддерживает дружеские и в то же время деловые отношения со своими сотрудниками.

И почему это до сих пор не приходило ему в голову? Наверное, потому, что он два года старался побороть свое влечение к Элли. А нужно было смотреть на нее как на друга, с которым они вместе работают. Нет ничего противозаконного в том, чтобы твоя ассистентка была одновременно и твоим другом.

Итак, ничто не мешает им поближе узнать друг друга, коль скоро они временно живут в одном доме. Только не надо переходить установленных границ. А для этого в первую очередь необходимо избавиться от всяческих нечистых мыслей об Элли.

Приняв решение, Марк сразу почувствовал себя лучше. А когда сон пришел к нему, прежние видения опять заполонили его не управляемый сознанием мозг.

Видение Элли в душе.

Элли вышла из душа и взяла полотенце. Она так радовалась высшему баллу, который ей поставил профессор Джонс, пока Марк не выступил со своим предложением насчет завтрашнего обеда. Невозможно допустить, чтобы кто-нибудь подумал, что она имеет виды на своего шефа. Два года она тайно любила его и не давала никому ни малейшего повода заподозрить ее. Пусть все так останется и впредь.

Все было сказано по пути на ферму Уиндкрофтов – между ними ничего быть не может. Он видит в ней служащую, и не более того. Во всяком случае, у нее останется воспоминание об их поцелуях, о том, как Марк обнимал ее, о том, как сомкнулись их губы и как ее губы пропустили его язык... Она будет помнить о том ощущении, которое испытала, о том наслаждении, которого никогда прежде не испытывала. Жаркая волна накатила на ее влажную кожу.

Она никогда не забудет вкус его губ, вкус, которого ей никогда не ощутить вновь.

Нужно удовольствоваться воспоминаниями.

Утром Марк вошел в кухню в значительно лучшем настроении. И тут же его взгляд остановился на Элли. Она стояла возле высокого детского стула и показывала Эрике, как правильно держать ложку. На ней была футболка с эмблемой Школы самообороны Хартмана и просторные черные шорты.

Марк улыбнулся. Даже сейчас Элли старается одеваться скромно. Впрочем, Элисон Линд выглядит чертовски привлекательной всегда, что бы на ней ни было надето. Но теперь ее шорты открывают стройные ноги, которые так ярко напоминают ему о видениях, преследовавших его минувшей ночью. Ни разу в течение двадцати восьми лет жизни ему не снились женщины под душем...

И не только под душем. Во сне он целовал Элли, целовал так, что она просила его о любви. И он уже был готов ответить ей, когда зазвонил будильник.

Он заставил себя перевести взгляд с Элли на Эрику. Девочке, судя по всему, нравится, как Элли ее обучает. Между прочим, за те два дня, что Элли здесь, она причесывает его племянницу на другой лад, в ее волосах появились ленточки. И приходится признать, что это не единственная перемена, которой Элли добилась за столь короткое время. Эрика стала еще больше улыбаться. Она начала есть овсяную кашу. И Элли охотно готовит ей полноценный завтрак, а Эрика произносит слово «яйцо».

А еще из спальни Элли исходит запах – особый, женский. Не раз он останавливался возле ее двери и напоминал себе, что здесь живет женщина... Если только он нуждался в напоминаниях. Нет, забыть о присутствии Элли в этом доме невозможно.

– Па-па!

Марк не мог не улыбнуться, когда две пары глаз вспыхнули при виде его. Было заметно, что Элли не ожидала его увидеть. Может быть, она забыла, что это его дом?

– Доброе утро, – сказал он, входя.

– Доброе утро. Я думала, ты уехал. – Элли подозрительно посмотрела на него. – Я видела в окно, как отъезжает твой грузовик.

– Его берет Джон, когда ездит за покупками. Его машина в ремонте.

– А-а.

Элли снова занялась Эрикой, и Марк вдруг почувствовал себя покинутым. Но тут Эрика протянула к нему ручки.

– Па-па.

Марк слегка ущипнул ее за щеку.

– Нет, родная, я Марк. А Элли сейчас покормит тебя, чтобы ты выросла большая, сильная и здоровая, каким был твой папа.

– Марк, она пока не понимает, что такое имя, – сказала Элли.

Марк взглянул на нее, но она не отводила взгляда от Эрики. Марку показалось, что она защищается от чего-то.

– Я сегодня погуляю с Эрикой, – сообщила она через плечо.

– Вот как? И куда же вы, девушки, отправитесь?

Элли обернулась. Напряженное выражение на ее лице сменилось широкой улыбкой.

– Съездим на автоярмарку. Мне пришло в голову, что стоит осмотреться, чтобы я имела представление о выставленных на продажу машинах прежде чем ехать туда с Джейком.