Венус задохнулась от таких ужасных лживых обвинений.

– Ну, знаете ли… Если это так, то почему Тая сразу не прибежала к тебе, а дождалась утра? И если это так, то куда он делся?

Леди Мирра растерянно захлопала глазами.

– Да потому что не было никого, мам. Прежде врываться ко мне и осыпать обвинять во всякой ерунде, надо немного подумать. А сейчас прости, я работать пойду, ребята ждут.

Быстро скинув ночнушку и натянув рабочие брюки и рубашку, и подхватив лиса, Венус вышла из комнаты, оставив мать в недоумении. «И когда я стала такой резкой и решительной? Ведь я сейчас почти что ей нагрубила. Ужас».

День пролетел незаметно, в трудах и заботах. Во время одного из небольших перерывов, Венус робко призналась Аври:

– Вчера слышала, как вы поете. Красиво. И как у вас только силы остались?

Девушка хмыкнула:

– Мы в деревне всегда пели. На это не нужны силы, наоборот, будто из песни силы черпаешь. Не знаю, вот такая магия. Приходи сегодня к нам, может, почувствуешь.

Венус радостно закивала:

– Обязательно приду! А сейчас давай-ка принесем еще воды.

Ребята за этот день успели засадить грядки. Получилось пять больших грядок картофеля, две с горохом и по одной с редисом, морковью и луком. Семена укропа, петрушки и другой зелени высыпали между грядками – «что прорастет, то прорастет». Отмыв руки, ноги и лица в реке, труженики стали собираться вокруг вчерашнего костра. Некоторые несли с собой веточки и бревнышки и кидали в пепел.

– О, хозяйка сегодня с нами? Круто, – отметил Богран и, щелкнув пальцами, зажег костер.

– Не называй меня так, – сморщилась Венус.

– Хозяйкой? А кто ты? – Богран уселся на траву перед ней.

– Не знаю… – замялась девушка. – Подруга?

Богран засмеялась, но Аврора шикнула на него.

– Богран, не можешь сказать ничего умного – молча принеси гитару. Мы нашли одну у вас в сарае и позаимствовали. Не страшно?

– Не страшно, – кивнула девушка. – Даже здорово.

Скоро Богран принес гитару, ребята расселись вокруг костра и, подождав пару минут, пока Аврора настраивала гитару, начали петь. Это были и баллады о подвигах героев былых времен, и веселые песни-шутейки, и красивые лирические песни. После одной такой песни, когда мальчишки незаметно терли глаза, оправдываясь, что им их засыпало песком, а девочки, не прячась, плакали друг у друга на плече, парень с сизо-серыми волосами предложил:

– Так, мне надоели уже эти завывания. Давайте лучше истории рассказывать.

– Страшные? Страшные не хочу, – плаксиво протянула самая маленькая девочка.

– Хорошо, страшные не будем. Хотя я послушал бы историю про демона болот, который, как говорят старики, живет тут неподалеку… – парень хитро блеснул глазами и внезапно закричал не своим голосом, из-за чего маленькая девочка опять расплакалась. – Арррааа!

Аври наклонилась и отвесила парню звонкий подзатыльник:

– Дурак ты, Нерап.

Нерап сделал вид, что обиделся, но тут же с интересом обратился к Венус:

– О! Ты же у нас типа новенькая. Мы-то все свои истории уже по сто раз рассказали и выслушали. А ты точно можешь поведать что-то новенькое.

Рыжая смутилась, думая, чтобы такого ей рассказать. «Столько всего случилось… Но можно ли об этом говорить?». Ребята терпеливо ждали, с интересом глядя на нее.

– Ну… – неуверенно начала Венус. – Однажды я помогала гному справиться с бандой разбойников, в которой были быкочеловек, женщина, управляющая пауком, эльф и живая лава.

По тому, как несколько ребят подались вперед, а остальные затаили дыхание, Венус поняла, что выбрала правильную историю.

– …Мне удалось всех вылечить, слава богам. Через неделю мы отправились на другое задание.

Венус улыбнулась, наблюдая за ошарашенными слушателями. Ребята принялись обсуждать услышанное. Лишь Аврора внимательно смотрела на рыжую.

– Ты рассказала правду? Такие монстры действительно существуют?

Девушка вздохнула:

– К сожалению. Пока я жила здесь, я и сама не подозревала, что такое может быть. Но оно есть, такое и пострашнее, и его очень много.

«Они живут в такой изоляции, что даже и не подозревают об ужасах внешнего мира».

– То есть легенда об Айлин может быть правдой? – поежившись, спросил щупленький паренек. Венус непроизвольно отметила его курчавые рыжие волосы, и по спине ее пробежали мурашки. Однако она не стала врать и ответила, глядя прямо ему в глаза:

– Я почти уверена, что это правда. До сих пор все легенды, с которыми я сталкивалась, оказывались правдой. Даже самые невероятные.

Парнишка судорожно выдохнул. Аврора вдруг подтянулась и встала:

– Думаю, пора идти спать. Сегодня и так дольше обычного сидим.

Возражать ей никто не посмел, Вообще, Венус заметила, что Аври никто никогда не возражал, она была безоговорочным авторитетом среди ребят. «Почему они ее так уважают? Она не выглядит супер-сильной или очень умной».

Богарт потушил костер, так же щелкнув пальцами. Ребята расходились, пока на поляне не остались только Аврора, Венус и лисенок.

– Доброй ночи, – улыбнулась рыжая и хотела было идти в дом, но Аври взмахом руки остановила ее.

– Подожди. Я хочу тебя спросить.

Легатка вопросительно склонила голову и спустилась к девушке, остановившейся на нижних ступенях крыльца:

– В чем дело?

– То, что ты сказала про Айлин, – Аврора обхватила себя руками, будто мерзла. – Ты действительно так думаешь? Что это правда? Или ты просто хотела напугать ребят?

– Правда, – с сожалением сказала Венус. – Когда Джефф мне рассказал о том, что Озеро стало проклятым, я тоже не поверила, подумала, что он сошел с ума. Но потом я все обдумала, и теперь я верю ему. С Озером что-то произошло, я чувствую это. Но пока я не могу с этим разобраться.

«Потому что рядом нет Инвера, Анагон и Рейгара. А без них я вообще мало что могу».

Аврора несколько минут стояла молча, размышляя над словами Венус.

– Наверное, Вирыма надо отправить в деревню. Так будет безопаснее. Она же забирает только рыжих?

– Джефф так сказал, – согласно кивнула Венус. И добавила с опаской. – Не зря я это рассказала? Вы не уйдете теперь?

– Нет, что ты. Ребята, да и я тоже, конечно, шокированы твоим рассказом. Мы и не думали, что все эти обрывки сказок и легенд, доходящие до нас из большого мира, могут быть правдой.

– Неужели тут никогда не случалось ничего подобного? Здесь никогда не было Зверолюдов или арий?

– Нет, – непонимающе сморщилась Аври.